Russell snapt de frustratie van Antonelli na sprintrace-incident: "Ik zou hetzelfde reageren"

De timing van het gesprek is belangrijk, want Mercedes staat voor de Grand Prix van Canada met beide auto’s op de eerste startrij. Russell vertrekt vanaf poleposition, terwijl Antonelli naast hem staat. Na de eerdere discussie in de sprintrace is de vraag logisch hoe hard de twee teamgenoten tegen elkaar mogen racen. Russell benadrukt dat er niets verandert aan de onderlinge aanpak, maar dat één basisregel altijd overeind blijft.

"Zoals Kimi zegt: alles is goed", zegt Russell op de persconferentie na de kwalificatie. "We hebben een goed gesprek gehad en we weten wat we moeten doen en hoe we tegen elkaar gaan racen." Volgens de Brit is er geen reden om de afspraken volledig om te gooien. De twee Mercedes-coureurs hebben volgens hem genoeg respect voor elkaar om stevig, maar eerlijk met elkaar te vechten.

"Er gaat niets veranderen, omdat we altijd dat respect voor elkaar hebben gehad", vervolgt Russell. "We gaan niemand zomaar voorbij laten, of het nu een concurrent of een teamgenoot is." Daarmee maakt hij duidelijk dat Antonelli in de race geen cadeautjes hoeft te verwachten, maar andersom geldt hetzelfde. Mercedes wil beide coureurs laten racen, zolang het teamresultaat niet in gevaar komt.

Russell haalt daarbij de belangrijkste interne afspraak aan. "Natuurlijk weten we dat de belangrijkste regel is dat je nooit crasht met je teamgenoot", stelt hij. Volgens hem is dat in de sprintrace ook niet gebeurd, ondanks het stevige duel. "Dat is vanochtend niet gebeurd en we zijn als eerste en derde gefinisht. Dat is wat we zullen blijven proberen te doen."

Op de vraag wie het gesprek na de sprintrace begint, wijst Russell niet naar één persoon. "Dat was samen", legt hij uit. "We zijn allebei teamgenoten en we hebben een goede band." Volgens de Brit was het logisch dat er even gepraat moest worden, juist omdat er tijdens de race veel adrenaline bij komt kijken. Buiten de auto kijkt hij daar een stuk rustiger naar.

"Met de helm op is het één ding", zegt Russell. "Buiten de auto zijn we allebei professionals en daarna was het niet echt een groot probleem." Daarmee probeert hij de situatie te relativeren. Op de baan kunnen emoties oplopen, zeker wanneer twee coureurs in dezelfde auto vooraan vechten, maar volgens Russell is er geen sprake van een beschadigde relatie binnen Mercedes.

"Natuurlijk zijn er altijd emoties in de cockpit", vervolgt Russell. "Niets is persoonlijk als het op de baan gebeurt. Voor ons is het nu geschiedenis en kijken we gewoon vooruit." Daarmee verschuift de aandacht naar de race, waarin Mercedes een grote kans heeft op een topresultaat. De start kan daarbij direct bepalend worden, omdat Russell en Antonelli naast elkaar vertrekken.

Russell begrijpt wel waarom Antonelli in het moment gefrustreerd is. De Brit zegt dat leeftijd of ervaring daar weinig aan verandert. "Zeker", antwoordt hij wanneer hem wordt gevraagd of hij de frustratie van Antonelli begrijpt. "Zelfs als 28-jarige zou ik, als ik in zijn positie zat en hij in mijn positie, waarschijnlijk hetzelfde hebben gereageerd."

Volgens Russell hoort dat bij de mentaliteit van coureurs. "Als iets op dat moment niet goed uitpakt en je voelt dat je benadeeld bent, dan denk je dat de ander fout zit", legt hij uit. "Dat is gewoon natuurlijk. We zijn racers, we zijn vechters en we dragen ons hart op de tong." Daarmee verdedigt hij niet alleen Antonelli, maar ook de emotionele reacties die via de boordradio naar buiten komen.

Russell wijst erop dat Formule 1-coureurs in een moeilijke positie zitten omdat alles wat ze zeggen direct wordt uitgezonden. "Als je een microfoon op de 22 voetballers op het veld zet en ze worden hard getackeld, dan gaan ze ook niet zeggen: dank je wel", stelt hij. "Wij zitten gewoon in die lastige positie dat alles wat we denken en voelen naar de wereld wordt uitgezonden."

Spijt van de woorden die in de hitte van de strijd vallen, heeft Russell niet echt. "We hebben geen spijt van wat we zeggen", zegt hij. "Misschien zou je soms willen dat je iets anders had gezegd, maar we zijn hier om te vechten." Vervolgens haalt hij Sebastian Vettel aan om zijn punt kracht bij te zetten. "Zoals Vettel zou zeggen: we zitten niet op de kleuterschool."