Michael Schmidt, Formule 1-redacteur van Auto, Motor und Sport, denkt dat het Abu Dhabi-drama heel het 2021-seizoen al in de lucht hing. Tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan nam wedstrijdleider Michael Masi al een onconventionele beslissing waaruit op te maken was dat de richtlijnen rondom het gebruik van de safety car niet duidelijk vastliggen. Ook komt de F1-kenner met mogelijke oplossingen die in het Midden-Oosten eind 2021 toegepast hadden kunnen worden.
'Lang voor Abu Dhabi lag dit probleem al op de loer', is de ervaren redacteur van mening. 'In Azerbeidzjan vroeg een incident tegen het einde van de race (de klapband van Max Verstappen, red.) om een safety car', herinnert hij zich. De Red Bull Racing-bolide van Verstappen kwam op volle snelheid in de barrières terecht, waarna brokstukken zich verspreidden over het rechte stuk. De debris moest weggewerkt worden voordat men door kon rijden.
Er was echter nog een handjevol ronden te verrijden. Het was de marshals vermoedelijk niet gelukt om de boel in dat handjevol ronden weg te werken. Schmidt: 'Onder normale omstandigheden was de Grand Prix dus geëindigd onder een gele vlag. Er was niet voldoende tijd om de brokstukken van de Red Bull van Verstappen te verwijderen.' Daar had de wedstrijd dus al dood moeten bloeden terwijl Bernd Mayländer (de bestuurder van de safety car, red.) het veld aanvoerde.
'Na twee klapbanden op hoge snelheid werd vermoed dat deze veroorzaakt waren door brokstukken die op het asfalt lagen. Daar kan je dus niet rijden, ongeacht de snelheid die je aanhoudt', vervolgt Schmidt. Dus ook achter de safety car was het op Baku City Circuit niet veilig. In eerste instantie was de oplossing van de wedstrijdleiding om de coureurs door de pitstraat te laten rijden zodat de bolide rustig geborgen kon worden.
Uit het niets besloot Masi toch voor een rode vlag te gaan. Dit was in het nadeel van Red Bull, en in het voordeel van Mercedes. 'Het tegenovergestelde scenario van Abu Dhabi, dus', vervolgt de Duitser. 'In feite werden de reglementen daar precies zo verbogen als in de seizoenfinale.' In principe wordt de rode vlag namelijk alleen gebruikt wanneer er marshals of coureurs gevaar lopen.
Daar werd dus gekozen voor een rode vlag, temeer omdat de teams achter de schermen afgesproken hadden met de FIA en het F1-management dat ze het liefst Grands Prix niet wilden eindigen achter de safety car. Destijds werd er door de teams niet geklaagd over de genomen maatregel, hoewel het gebruik van de rode vlag zoals dat gebeurde in Azerbeidzjan eigenlijk niet gebruikelijk was.
Schmidt komt met enkele interessante oplossingen voor wanneer eenzelfde scenario zich in de komende jaren voordoet. Allereerst denkt hij dat er een vuistregel moet komen met betrekking tot wanneer een race achter de safety car moet eindigen en wanneer niet. Zelf legt hij de grens bij twee ronden - zijn er dus nog twee ronden te gaan, dan zou de race niet meer herstart moeten worden. Zijn het er meer dan twee dan zou dat dus wel kunnen.
Daarnaast is het Schmidt niet duidelijk waarom de coureurs de safety car moeten passeren en een hele ronde dicht moeten rijden. Volgens hem kunnen coureurs zich ook gewoon terug laten zakken, waardoor ze dus in essentie ook achteraan aansluiten, maar er veel tijd bespaard wordt. De coureurs hoeven immers niet een hele ronde vol gas racen om aansluiting te vinden bij de rest van de grid.
Lees het artikel op de mobiele website