Ecclestone zet Verstappen op een voetstuk: 'Beste coureur ooit in de Formule 1'

Bernie Ecclestone is als voormalig CEO van de Formula One Group verantwoordelijk geweest voor de enorme groei die de sport doormaakte in de afgelopen decennia. Sinds de overname door Liberty Media is de rol van de 93-jarige Brit steeds beperkter geworden, maar in Brazilië was hij weer van de partij en liet hij zijn mening over wereldkampioen Max Verstappen horen.

De inmiddels 93-jarige Ecclestone werd als Formule 1-baas miljardair. De afgelopen jaren was hij vooral in het nieuws vanwege belastingzaken, omkoopschandalen, en zijn interview waarin hij aangaf dat de Formule 1-bazen in 2008 al op tijd wisten van het crashgate-schandaal. Dat interview was voor Felipe Massa reden om een rechtszaak aan te spannen, en dus was het opvallend te noemen dat zowel Massa als Ecclestone bij de Grand Prix van São Paulo aanwezig waren.

Voor Ecclestone was de Grand Prix in Brazilië een voor de hand liggende bestemming, aangezien zijn vrouw uit het Zuid-Amerikaanse land afkomstig is. In 2016 werd zijn schoonmoeder, die twintig jaar jonger is dan Ecclestone, ontvoerd, waarbij ruim 30 miljoen euro aan losgeld werd geëist. De Brit liet destijds optekenen dat hij nog geen stuiver zou betalen om zijn schoonmoeder terug te krijgen, waarna de vrouw zonder betaling weer bevrijd werd.

Ecclestone over Verstappen en Zandvoort

Dergelijke spannende verhalen leverde het bezoek van Ecclestone aan Brazilië dit keer niet op, maar in gesprek met de NOS deelde hij wel zijn mening over drievoudig wereldkampioen Verstappen. 'Max is de beste coureur die in de Formule 1 heeft gereden sinds de oprichting van de sport', maakte de 93-jarige maar meteen duidelijk.

Verder had de NOS het met Ecclestone over de Nederlandse Grand Prix, die na 1985 van de kalender verdween. 'Het was een bende. Het was een slecht circuit, al waren er daar wel meer van in die jaren. Eigenlijk is het nooit een favoriet van me geweest. Er zijn zoveel erge dingen gebeurd', wijst Ecclestone onder meer naar het overlijden van Roger Williamson. 'Hopelijk zijn we daar nu vanaf.'

Dankzij de dominantie van Verstappen kwam Zandvoort weer terug op de kalender, en daar is de Brit nu wel blij mee. 'Het ziet er veel beter uit, de organisatie doet het goed. Het is vooral aan Verstappen te danken natuurlijk, maar er zijn genoeg andere mensen die de schouder eronder hebben gezet. Je ziet wel vaker dat als één circuit de situatie wil verbeteren, dat andere circuits dat dan ook willen. Het stuwt de sport omhoog', meent Ecclestone, die in 2024 de race wil bezoeken.

De Grand Prix van Nederland is nu toe en met 2025 verzekerd van een plekje op de Formule 1-kalender. De FOM wil graag langer op bezoek komen in de Noord-Hollandse duinen, maar het gaat nu vooral om het financiële plaatje. 'Zolang Max in de Formule 1 rijdt, zal Zandvoort op de kalender blijven', vermoedt Ecclestone. 'Hoe het daarna verdergaat, wie zal het zeggen? Misschien gaan we wel wat races verliezen, want 24 races is te veel.'

Las Vegas kan niet op steun rekenen

Ecclestone is minder te spreken over de aanstaande Grand Prix in Las Vegas. In 1981 en 1982 werd er ook een Grand Prix georganiseerd in Las Vegas, maar destijds was dat op een parkeerterrein, en geen route langs alle toeristische trekpleisters. Het show-element daarvan doet weinig met de oude Formule 1-baas. 'Ik verheug me er niet op. Het heeft weinig met de Formule 1 te maken.'