Horner in de wolken met 'gepolijste diamant' Verstappen: 'Max blijft zich evolueren'

Christian Horner kan zijn geluk niet op met Max Verstappen. De teambaas van Red Bull Racing ziet dat de kersverse drievoudig wereldkampioen in de afgelopen jaren heel erg is veranderd en zijn grillige momenten grotendeels achter zich heeft gelaten. Verstappen wist zijn dominante seizoen afgelopen weekend te bekronen met een nieuwe wereldtitel. Red Bull gaat daar de komende tijd van genieten, maar dan gaat de focus al snel naar 2024, waarin Horner een spannendere strijd verwacht.

In 2021, toen Verstappen zijn zevende seizoen startte in de Formule 1, kreeg de Red Bull-coureur voor het eerst de kans om te strijden voor een wereldtitel. Twee jaar later heeft de Nederland alweer zijn derde kampioenschap aan zijn palmares toegevoegd. 'Hij heeft altijd de snelheid gehad vanaf het moment dat hij in de auto stapte, en ik denk dat hij dat nu combineert met ervaring', geeft Horner aan bij RaceFans. 'Hij kwam in de Formule 1 als een nogal ruwe diamant, en nu is hij een zeer gepolijste diamant geworden, maar ik denk dat hij nog altijd zijn ruwe kanten heeft en dat gaat nu gepaard met veel ervaring.'

Dat Verstappen zijn derde wereldtitel zou pakken in Qatar was voorafgaand aan het weekend al wel te voorspellen. De Red Bull-rijder begon in Miami aan een ongekende reeks overwinningen, die pas in Singapore ten einde kwam. 'Ik denk dat we sinds de vierde of vijfde race wisten dat dit titelfeest eraan zat te komen. Het is het meest opvallende, ongelooflijke seizoen geweest. Max als coureur blijft gewoon evolueren. Het niveau waarop hij nu presteert, de manier waarop hij races kan lezen, banden kan beheren, de manier waarop hij onder hoge druk presteert, het is absoluut opmerkelijk.'

Sergio Pérez kon in de eerste vier races nog aardig meekomen met zijn teamgenoot, maar de hoop die de Mexicaan had na de race in Bakoe, werd vakkundig in de kiem gesmoord door Verstappen. Alleen Carlos Sainz en Oscar Piastri wisten nog te winnen dit seizoen, al was de overwinning van de rookie in een sprintrace. 'Hij laat niets over voor de rest. Hij is meedogenloos in zijn prestaties en hij wil niet alleen winnen, hij wil domineren. Ik denk dat je dat ziet bij elke grote sportman, hun streven om niet alleen te willen winnen, maar om de tegenstanders volledig te willen verpulveren.'

Horner verwacht spannende strijd

Het 2023-seizoen zal in de geschiedenisboeken staan als één van de meest dominante seizoenen van één coureur. Het is de vraag of Red Bull en Verstappen volgend jaar net zo makkelijk beide titels winnen. 'Je kunt zien dat de concurrentie dichterbij komt. Met stabiele regelgeving convergeren de concepten, en we verwachten volgend jaar een spannendere strijd dan dit jaar.' De kans op een spannend titelgevecht zal de pret in Milton Keynes echter niet drukken. 'We gaan van dit moment genieten en het vieren. Het is niet vaak dat je dagen als deze meemaakt', aldus Horner.