Norris en McLaren lijken gouden combinatie, maar één vloek teistert zijn carrière

Lando Norris, de McLaren-coureur die al sinds zijn debuut in 2019 niet meer weg te denken is uit de Formule 1, viert vandaag zijn 24e verjaardag. De Brit heeft zijn vierde seizoen in de koningsklasse van het racen inmiddels bijna achter de rug, maar zijn carrière lijkt pas net goed en wel op gang te komen. En terecht: zijn prestaties vallen op, de fans zijn gek op hem en de topteams houden hem nauwlettend in de gaten, terwijl ook McLaren hem steeds meer te bieden heeft. De teams lijken voor hem in de rij te staan, maar niemand kan zijn toekomst beter schetsen dan hijzelf. Op zijn verjaardag blikt F1Maximaal terug op zijn carrière tot nu toe, met de toekomst in het achterhoofd.

De interesse in de sport begon al vroeg, toen zijn vader Adam hem op zevenjarige leeftijd meenam om de sfeer te proeven bij het nationale kampioenschap karten in Groot-Brittannië. Het was liefde op het eerste gezicht voor de jonge Norris, die vlak daarna zelf achter het stuur van een kart kroop. Al snel bleek dat hij daar prima op zijn plek zat, want hij won verschillende titels op Europees én internationaal niveau. Zijn prestaties vielen toendertijd al op en dus kreeg hij de mogelijkheid om zijn geluk te beproeven binnen andere competities, zoals de Toyota Racing Series én het Britse Formule 3-kampioenschap.

In 2017 was het dan eindelijk zover: de eerste echte doorbraak leek aanstaande toen hij begon aan zijn eerste volledige seizoen bij Carlin in het toenmalige Europese Formule 3-kampioenschap. Wonder boven wonder wist hij de verwachtingen ook waar te maken. Hij eindigde het seizoen met twintig podiumplekken, waarvan negen overwinningen, en wist met nog twee races te gaan het kampioenschap al te bepalen. De Brit was ongetwijfeld goed op weg, want zijn succes in de Formule 3 leidde tot zijn vijfde titel in vier jaar tijd. Het kon dan ook niet anders dat de kansen Norris om de oren vlogen.

Zelf wist hij ook maar niet van ophouden, want in 2017 maakte hij in Abu Dhabi, vlak na het einde van het Formule 3-seizoen, ook zijn Formule 2-debuut voor Campos Racing. Het bleek uiteindelijk een voorbode te zijn, want voor het seizoen van 2018 keerde hij weer terug naar het oude nest om met het team van Carlin een volledig seizoen te draaien in de juniorenklasse. Ondanks de consistente resultaten kreeg de Brit ook de nodige pech te verduren, waardoor hij zijn kansen in het kampioenschap al snel als sneeuw voor de zon zag verdwijnen. Toch was er geen reden voor paniek, want de rest is inmiddels geschiedenis: die plek in de Formule 1 zou er ongetwijfeld komen.

McLaren volgde carrière van Norris op de voet

Het Formule 1-team van McLaren merkte het talent van de jonge Brit namelijk al op, en besloot in februari 2017 om Norris officieel onder de vleugels te nemen. Hij kreeg een rol als junior-coureur aangewezen, nadat McLaren-CEO Zak Brown zijn lovende woorden over het talent van de Brit niet langer voor zich kon houden. Als junior-coureur van het team kon Norris onder andere rekenen op een rol tijdens de testdagen op de Hungaroring in 2017. Zo kreeg hij daar de kans om de bolide van de Britse renstal uit te proberen, om daar vervolgens ook nog eens de op één na snelste tijd neer te zetten.

Bij McLaren wisten ze al snel dat ze de juiste keuze hadden gemaakt door hem aan boord te halen, en dus besloten ze niet langer te wachten. Eind 2017 kondigde de Britse renstal aan dat Norris vanaf 2018 officieel de rol van test- en reservecoureur op zich zou nemen, en dat bleek uiteindelijk niet meer dan een tussenstap te zijn richting het echte werk. De Brit reed in de Belgische Ardennen zijn eerste vrije training in een Formule 1-auto, en na de sessie op het circuit van Spa-Francorchamps volgden er nog eens zes trainingen voor Norris om het geluk achter het stuur van de McLaren-bolide te beproeven. Uiteindelijk waren die kansen geen overbodige luxe, want de Formule 1-carrière van de Brit groeide in een snel tempo door.

Eind 2018 was dan eindelijk de kogel door de kerk toen Norris werd aangekondigd als coureur voor het team van McLaren in 2019. Stoffel Vandoorne én Fernando Alonso kondigden in 2018 aan het team aan het einde van het seizoen te verlaten, en dus kregen Norris en Carlos Sainz de opdracht om hen te vervangen. Sinds de samenwerking met Honda, die tot en met 2017 de motoren leverden aan de Britse renstal, had McLaren het maar wat moeilijk om het hoofd boven water te houden, en Norris en Sainz stonden dus voor het helse karwei om het team weer op de rit te krijgen.

Sindsdien is er een hoop gebeurd. Carlos Sainz vertrok per 2021 naar Ferrari en werd vervangen door Daniel Ricciardo, maar de Australiër kreeg de smaak maar niet te pakken bij McLaren. Één race sprong er in het seizoen van 2021 wel bovenuit: Ricciardo ging er in Monza namelijk met de overwinning vandoor, gevolgd door Norris op de tweede plek. Het was de eerste overwinning voor de Britse renstal sinds de Grand Prix van Brazilië van 2012, en het resultaat was op zijn zachtst gezegd onverwachts. Voor Ricciardo zou dit verder de enige uitschieter worden van zijn tweejarig avontuur bij McLaren, want de Australiër werd week in week uit verslagen door zijn Britse teamgenoot. Uiteindelijk besloten beide partijen in overleg dat hun wegen zouden scheiden, en dus bleef Norris als enige over.

Norris behaalt mijlpaal na mijlpaal, maar één ontbreekt 

De presentaties en mogelijkheden van McLaren lieten regelmatig te wensen over, maar toch is Norris het team tot dusver altijd trouw gebleven. In voor- en tegenspoed zette hij zich met volle overgave in om er het maximale uit te halen, en dat siert hem als mens én coureur. Maar wie goed doet, goed ontmoet, want gaandeweg het seizoen van 2023 begon het er steeds vaker op de te lijken dat zijn geduld loont. De Britse renstal is de laatste maanden regelmatig in staat om hem met uitstekend materiaal de baan op te sturen, waardoor hij dit seizoen al meerdere malen op het podium terecht kwam. Samen met teamgenoot Oscar Piastri brengt hij McLaren nu weer terug naar waar ze horen.

Toch zit het voor hem nog lang niet altijd mee, want er zijn nog genoeg mijlpalen die de Brit alsmaar mis lijkt te lopen. Het begint er steeds vaker op te lijken dat Norris Nico Hülkenberg achterna gaat. De Duitser wist namelijk nog nooit het podium te halen, en de McLaren-coureur lijkt momenteel een soortgelijke vloek over zich heen te hebben als het om overwinningen gaat. Het begon in 2021, toen Norris zo ongeveer het hele seizoen met kop en schouders boven Ricciardo uitstak. Toch ging uiteindelijk de Australiër er met de overwinning vandoor toen die zeldzame kans ineens op kwam duiken.

In 2023 leek het er even op dat Norris met een schone lei kon beginnen. Ricciardo maakte plaats voor rookie Piastri, dus als coureur met ervaring hoopte de Brit zelf aan het langste eind te trekken. Het valt verder ook niet te ontkennen dat McLaren dit seizoen een indrukwekkende prestatie wist te leveren, want dankzij een aantal fantastische upgrades kon de Britse renstal de rol als hekkensluiter inruilen voor een strijd om de podiumplekken. Alle externe factoren lijken dus te kloppen, en de resultaten bewijzen dat nog maar eens. Norris én Piastri verschenen beiden regelmatig op het podium tijdens de tweede helft van het seizoen, maar toch heerst de vloek nog altijd over de carrière van de talentvolle Brit. Piastri wist namelijk, in zijn eerste jaar in de Formule 1, de sprintrace in Qatar al te winnen, terwijl Norris nog altijd droog staat.

Bij welk team zal Norris de vloek verbreken?

Het is dus nog zacht uitgedrukt dat het vaak tegenzit voor de Brit, maar aan talent zal het ongetwijfeld niet liggen. Al sinds het begin van zijn carrière trekt Norris de aandacht van vriend en vijand, en dat levert hem ook nu weer de nodige waardering op. McLaren is, volledig terecht, hartstikke trots op de stijgende lijn die hun coureur de afgelopen vier seizoenen liet zien, en dus willen ze er alles aan doen om hem binnen het team te houden. Zijn contract bij de Britse renstal loopt pas eind 2025 af, en Brown was eerder al stellig over het verloop van de samenwerking tussen de beide partijen.

De Amerikaan weet namelijk zeker dat de Brit zich namelijk aan zijn contract zal houden, en maakt zich dus geen zorgen om eventuele interesse van andere teams. Want hoe kan het ook anders, die is er zeker. Red Bull Racing liet al vaker blijken dat ze Norris als mogelijke kandidaat zagen voor het stoeltje dat eind 2025 beschikbaar zal zijn. De Oostenrijkse renstal is uiteraard niet de minste werkgever binnen de koningsklasse van het racen, dus het zegt een hoop over de kwaliteiten van Norris dat ze hem als een serieuze optie zien. Zoals Horner eerder al benadrukte heeft iedereen bij Red Bull een hoop waardering voor de jonge Brit.

Teams melden zich dus van alle kanten, maar Norris blijft vastberaden. Zelfs toen hij gesprekken voerde met Red Bull koos hij toch voor een verlenging van zijn contract bij McLaren, dus aan onderling vertrouwen lijkt ook geen gebrek te zijn tussen beide partijen. Dat mag ook wel gezien de huidige stand van zaken, want de Britse renstal lijkt nu pas echt op gang te komen. Norris komt regelmatig op het podium terecht, en in São Paulo leek het er zelfs heel even op alsof hij Max Verstappen de leiding uit handen kon nemen. Kortom: wat talent, snelheid en potentie betreft zit het wel goed.

De vraag blijft echter waar hij zijn toekomst vanaf 2026 zal vervolgen. Het is uiteraard nog vroeg dag om daar nu al over te speculeren, want hij heeft sowieso nog een goede twee seizoenen te gaan in de McLaren-bolide. De Brit zit op zijn plek bij het team en volgens hem is er geen twijfel over mogelijk dat hij samen met hen grote hoogten kan bereiken, maar toch geeft ook de concurrentie nog niet op. Ongeacht zijn toekomstplannen lijkt het haast een kwestie van tijd tot Norris zijn eerste overwinning binnensleept. Een zege laat vooralsnog op zich wachten, maar als de Brit met beide benen op de grond blijft kan het haast niet fout gaan.