Verstappen zorgt niet alleen voor succes op de baan: 'Was één van de leidende figuren'

Raymond Vermeulen, de manager van Max Verstappen, deed recent een boekje open over de alsmaar groeiende populariteit die de Nederlander de afgelopen jaren teweegbracht. Als manager heeft Vermeulen vooral zicht op de zaken achter de schermen, en zonder enige twijfel bevestigde de Nederlander dat Verstappen ook daar voor indrukwekkende successen zorgt. De drievoudig wereldkampioen zorgt volgens zijn manager namelijk niet alleen voor hysterie in Nederland, want zijn populariteit gaat de laatste jaren ook de grenzen over.

Verstappen wist in 2021 vriend en vijand te verrassen toen hij er na een spannend gevecht met Lewis Hamilton alsnog met de rijderstitel vandoor ging, maar volgens Vermeulen lag aan dat succes al een aantal jaren hard werk ten grondslag. Tegenover Formule 1 Magazine benadrukte hij namelijk dat de Grand Prix van Oostenrijk van 2016 de massahysterie al aan leek te wakkeren. 'We hadden die hysterie van tevoren echt niet verwacht,' gaf Vermeulen toe. 'Het begon eigenlijk al in Oostenrijk in 2016, dáár begon het allemaal. Toen hebben we samen met Red Bull alles echt vol in gang gezet.'

Verstappen kwam toen, na een akkefietje tussen Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Nico Rosberg, op de tweede plek terecht, welke hij na een mooie race wist te verdedigen. 'We konden toen echt wel verkondigen dat het gewoon en geweldig circuit is, met de prachtige sfeer die daar hangt en die geweldige infrastructuur,' benadrukte Vermeulen. 'Dat hebben we toen echt goed voor elkaar gekregen, en we hebben de Grand Prix daar wel echt op de kaart gezet.' Volgens de manager van Verstappen speelde dat raceweekend dan ook een rol in de groeiende populariteit van de sport. 'Je hebt altijd momenten dat het wat drukker is of beter bekeken wordt, maar de hele sport blijft alsmaar groeien in populariteit. Uiteraard ook door Max maar ook door het kampioenschap zelf, want de sport zit momenteel gewoon in een geweldige positie.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding

Formule 1 zet alles op alles om groei van populariteit voort te zetten

Volgens Vermeulen speelt Verstappen een grote rol in die groeiende populariteit van de sport. 'Hij was wel één van de leidende figuren. Niet alleen door wat hij op de baan laat zien, maar ook door zijn communicatie met de fans.' Toch heeft de sport de bekendheid ook te danken aan alle andere jongere coureurs die de sport de laatste jaren rijk is. 'Die nieuwe generatie, met jongens als Charles Leclerc, Carlos Sainz en Lando Norris, trekt ook een nieuw publiek aan.' Vermeulen weet als geen ander dat rechtenhouder Liberty Media, na alle pogingen om een jonger publiek aan te trekken, maar wat blij is met de huidige stand van zaken. 'Liberty Media heeft de socialemedia-kanalen goed benut, en de meeste jongeren maken daar natuurlijk dagelijks gebruik van. Dus in die zin hebben ze een hele goede keuze gemaakt, dat is zeker.'

Team Verstappen volgde daarom, onder leiding van Vermeulen, het voorbeeld van Liberty Media: de naam Max Verstappen verschijnt met officiële kanalen op verschillende platformen, en dat werpt de nodige vruchten af volgens zijn manager. 'Je kan heel makkelijk en snel dingen communiceren, zowel redactionele als commerciële informatie. Wij zijn daar met een groep mensen verantwoordelijk voor, maar Max heeft daar zelf het laatste woord in.' Met een bijzonder druk schema heeft Verstappen zelf niet altijd tijd om zijn eigen kanalen te onderhouden, maar volgens Vermeulen speelt zijn mening te allen tijde een belangrijke rol. 'Het zijn en blijven zijn kanalen, en er zijn gewoon bepaalde dingen die we wel of niet willen delen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding

Verstappen zorgt voor Nederlandse én internationale hysterie 

De naam én betekenis van de naam Verstappen blijft dus met de dag groeien, en zelfs Vermeulen kan niet altijd bevatten wat hij meemaakt. 'Ik weet nog lang niet waar het zal eindigen, maar ik denk dat er nog een hele wereld open ligt voor ons.' Volgens de manager van Verstappen zal er echter één ding nodig zijn om die wereld daadwerkelijk te bereiken: 'Het gaat bovenal over de prestaties die Max op de baan levert,' benadrukte hij. 'Dat blijft altijd ons voornaamste doel. Maar zelfs daarin lijkt Max zich te onderscheiden, want hij heeft daardoor een soort status gekregen. Hij lijkt nu een soort boy next door, maar als hij achter het stuur van die bolide stapt is hij een echte leeuw. Hij maakt voor niemand een uitzondering en valt iedereen aan, en dat bevalt de mensen wel denk ik.'

Vermeulen lijkt het met zijn verwachtingen in ieder geval bij het rechte eind te hebben, want Verstappens naam wordt alsmaar groter binnen de Formule 1. Toch begon het allemaal in Nederland, en de manager heeft wel een idee hoe dat tot stand kon komen. 'In Nederland is het vaak gebruikelijk dat de mensen succes opmerken, bijvoorbeeld van het Nederlands elftal, en er dan achteraan lopen. Dat blijft altijd prachtig om te zien.' Dat de Nederlandse fans het serieus nemen valt ook tijdens de raceweekenden op: de tribunes kleuren regelmatig oranje en aan petten met nummer één op de voorkant is ook geen gebrek, zelfs buiten Nederland. 'Het is echt mooi om te zien hoe Nederlandse fans ook op buitenlandse circuits met regelmaat aanwezig zijn,' vindt Vermeulen. 'Dat hebben we denk ik ook wel te danken aan Max en zijn prestaties op de baan.'