Volgens Joe Saward zou Red Bull Racing de bovenliggende hand kunnen hebben in Monaco. De gerenommeerde Formule 1-expert ziet dat de Oostenrijkse renstal sneller zou moeten zijn dan Mercedes, maar schrijft het Duitse team zeker niet af. Op het nauwe straatcircuit, dat soms als saai gezien wordt, denkt Saward dat er van alles kan gebeuren. Ook spreekt hij vol lof over Max Verstappen, die volgens hem door velen onderschat wordt.
'Ik weet het niet', stelt Saward wanneer hem in de Missed Apex-podcast gevraagd wordt wie hij als favoriet ziet voor aankomend Grand Prix-weekend. 'De auto's hebben verschillende kwaliteiten en ik zie dat de Red Bull hier in theorie beter is dan de Mercedes. Maar de Mercedes is heel erg goed, en de McLarens en Alpines bijvoorbeeld ook', voegt hij daaraan toe.
Dat de Alpine-coureurs en McLaren-coureurs weinig kans maken op de overwinning geeft Saward toe, maar dat neemt niet weg dat allebei deze teams serieus veel punten mee zouden kunnen nemen uit het prinsdom. De Engelsman verwacht dan ook dat we van Daniel Ricciardo wel wat gaan zien tijdens de Grand Prix van Monaco.
Saward kan ontzettend genieten van het jaarlijkse race-evenement in Monaco. Hij is altijd naast het circuit te vinden en heeft daarom een goed beeld van hoe nauw de straten daadwerkelijk zijn waar de coureurs doorheen schieten. De focus die de coureurs moeten hebben tijdens de race is dan ook ongelooflijk, en dit is tevens een van de redenen dat Saward het circuit, dat doorgaans als saai gezien wordt, zeer kan waarderen.
'Het punt van Monaco is dat de kwalificatie heel belangrijk is, daar hoor je mensen vaak over klagen. In Spanje is de kwalificatie echter belangrijker dan in Monaco, hoewel dat niet zo voelt', meldt hij. Omdat inhalen tijdens de race nauwelijks mogelijk is, is het van groot belang voor de coureurs om zich op de zaterdag al goed te positioneren. Zo blijft de kans op een goed eindresultaat het grootst. Dit probleem hadden de coureurs echter twee weken geleden in Spanje ook al, maar daar werd de nadruk daar niet op gelegd.
Hoewel een sterke kwalificatie dus veel goeds kan betekenen, zegt het volgens Saward niet alles: 'We moeten niet vergeten dat we situaties gezien hebben waarin Olivier Panis vanaf veertiende op de grid won. Dat soort dingen gebeuren gewoon, hij won die wedstrijd omdat hij de beste coureur was op de zondag. Monaco heeft dat soort resultaten geproduceerd.' In 2021 zou een dergelijke gang van zaken niet uitgesloten kunnen worden.
Wanneer Saward gevraagd wordt wat hij van de tweestrijd aan de voorkant van het veld verwacht, reageert hij terughoudend: 'Met die twee in hun huidige vorm zal er ongetwijfeld een spannende race aankomen. Hoe het zich gaat ontplooien? Geen idee. Misschien zet Verstappen of Lewis Hamilton hem wel in de muur, dat gebeurt gewoon.'
'Het is Ayrton Senna en Alain Prost ook wel eens gebeurd', suggereert hij. De grote mate van onzekerheid die boven het aankomende Grand Prix-weekend hangt, houdt de wedstrijd volgens Saward spannend. Dit was in de jaren '80 dus al het geval en ook in het huidige tijdperk, waarin de F1-bolides dusdanig breed zijn dat inhalen nog lastiger is dan toen, brengt het straatcircuit spanning met zich mee.
Wanneer in het gesprek in de podcast de nadruk langzaamaan op Verstappen wordt gelegd, wordt duidelijk dat Saward in het enorme talent van Verstappen gelooft: 'Mensen onderschatten werkelijk hoe goed Verstappen is. Ik wil dat best zeggen en ik ben niet eens Nederlands. Verstappen is een van die coureurs die eens in de tien jaar opduiken en bijzonder speciaal is. Dat heeft Hamilton door en volgens mij weet Verstappen het zelf ook.'
'Ik denk dat veel kenners niet begrijpen hoe goed hij is. Hij moet het opnemen tegen heren als Sergio Perez en zelfs Alexander Albon, dit zijn gewoon topcoureurs. Verstappen laat deze heren lijken alsof ze tweedehands-coureurs zijn', stelt Saward verwonderd. Met name de manier waarop hij korte metten maakt met Perez, die bij Racing Point gezien werd als topcoureur, vindt Saward ongelooflijk.
Hij trekt een vergelijking met een grootheid van vroeger, namelijk Jim Clark. De tweevoudig Britse wereldkampioen stond er ook bekend om dat hij al zijn teamgenoten deed verbleken: 'De snelste manier om vroeger van de F1-grid te verdwijnen was door de teamgenoot van Clark te zijn. Hij was zó goed dat niemand ook maar in de buurt kwam. Neem maar eens een quiz af waarin je naar de teamgenoten van Clark bij Lotus vraagt.' Niemand zou je de namen kunnen geven, concludeert Saward overtuigd.
De Grand Prix van Monaco nog bijwonen? Dat kan op een een superluxe locatie bij Corner33. Met een DJ en sterrenkok Ron Blaauw wordt het een groot feest. Kaarten vind je hier!
Lees het artikel op de mobiele website