Video | 17-jarige Antonelli wordt klaargestoomd voor Formule 1-debuut

Mercedes-teambaas Toto Wolff sprak al veelvuldig over Antonelli, al probeerde hij ook meermaals de verwachtingen te temperen. Antonelli werd afgelopen seizoen dominant kampioen in het Formula Regional European Championship, waarna Mercedes samen met het toptalent besloot om de Formule 3 over te slaan. Antonelli debuteerde dit seizoen in de Formule 2, waar hij al enkele malen positief opviel, met onder meer een vierde plek in de hoofdrace in Australië.

Antonelli is in de Formule 2 gekoppeld aan Prema-teamgenoot Oliver Bearman, die in Saoedi-Arabië de zieke Carlos Sainz bij Ferrari mocht vervangen en hierbij een goede indruk achterliet. Aangezien Antonelli in de Formule 2 vooralsnog minstens net zo sterk presteert als zijn 18-jarige teamgenoot, zou Wolff erover nadenken om het 17-jarige talent zo snel mogelijk in de Formule 1 in te zetten.

De laatste Mercedes-coureurs kwamen stuk voor bij Williams vandaan: Nico Rosberg stapte in 2010 over, en werd in 2017 vervangen door Valtteri Bottas. De Fin werd op zijn beurt na 2021 aan de kant gezet ten koste van George Russell. Na dit drietal is het dan ook niet verrassend dat Wolff Williams als een goede springplank ziet voor Antonelli, zeker aangezien Wolff zelf een verleden heeft bij Williams. Bij het Britse team wordt Antonelli gelinkt aan het stoeltje van Logan Sargeant.

Naast een 2025-debuut zijn er ook al opties voor Antonelli om dit seizoen al te debuteren. De Italiaan wordt op de dag van de Grand Prix van Nederland achttien jaar oud, en mag vanaf dat moment deelnemen aan Grands Prix, aangezien hij al voldoende licentiepunten heeft. Een week later staat zijn thuisrace in Italië op het programma, waarbij Monza een ideaal decor vormt voor debutanten. Volgens verschillende journalisten zou Williams deze optie serieus overwegen.

Een alternatief is dat Antonelli op 19 mei al in Imola debuteert. Journalist Joe Saward stelde dat Williams mogelijk bij de FIA gaat aankloppen, in een poging om een uitzondering te krijgen, nadat Max Verstappen in 2015 op 17-jarige leeftijd ook goed presteerde. De timing van de race in Imola komt ook gunstig uit: het zou de in Miami geboren Sargeant nog de kans geven om deze week zijn thuisrace af te werken, waarna Antonelli in actie kan komen op zijn thuiscircuit in Italië. Op dat circuit werkte Antonelli dan ook zijn test af.

Dat Wolff serieus werk maakte van een testprogramma voor zijn juniorcoureur, belooft veel goeds voor Antonelli, die eerder al in de 2021-auto reed. Wolff grapte daarover: 'We willen hem laten ervaren hoe het is om in een hele goede auto te rijden en daarna stoppen we hem in de auto van 2022 om te kijken wat het verschil is.' De test in de 2021-auto is inmiddels al achter de rug, en op onderstaande beelden is Antonelli in de W13 te zien, de auto uit 2022 met de kleuren van dit jaar. De Italiaan lijkt het in die auto ook nog wat lastiger te hebben, aangezien hij zich in de video verremt en een tripje door de grindbak moet maken.

Wolff probeerde in 2014 net als veel andere prominenten in het Formule 1-wereldje de handtekening van een 16-jarige Verstappen te bemachtigen. De Oostenrijker gaf recentelijk aan dat hij tot op de dag van vandaag ervan baalt dat hij de Limburger naar Red Bull zag gaan, en wil er dus alles aan doen om te zorgen dat Antonelli niet in handen van de concurrentie komt. Daarbij is een vroeg debuut een goede mogelijkheid. Mocht Antonelli dit seizoen al debuteren voor Williams, krijgt Wolff ook uitgebreid de kans om zijn pupil te evalueren.