Pirelli verwacht uitdaging in China: 'Het is alsof het een nieuw circuit is'

Simone Berra, hoofengineer van Pirelli Formula 1, verwacht dat de Grand Prix van China een grote uitdaging wordt voor zowel de bandenproducent als de teams zelf. De race in Shanghai wordt voor het eerst in vijf jaar weer verreden, nadat het vanwege COVID-19 meermaals niet door kon gaan. ‘Het is alsof het een nieuw circuit is’, zegt Berra tegen Autosport.

Na de laatste race in China in 2019 zijn er wijzigingen geweest op het gebied van regelgeving. Pirelli verwacht dat het circuitoppervlak de afgelopen jaren ook veranderd zal zijn. Normaal heeft het bandenbedrijf de mogelijkheid een aantal engineers naar een nieuw of terugkerend circuit te sturen om te beoordelen hoe het asfalt erbij ligt. In het geval van China was dit niet mogelijk. Daar komt ook nog bij dat het circuit is gebouwd op een moerassige ondergrond, wat betekent dat er bulten kunnen zijn ontstaan die met het blote oog niet te zien zijn, maar wat de coureurs in hun bolides wel zullen voelen. Bovendien wordt er in China ook nog de eerste sprintrace van het seizoen gehouden.

Circuit in Shanghai in jaren amper gebruikt

‘Het is alsof het een nieuw circuit is, want we hebben nieuwe auto’s en nieuwe banden’, geeft de hoofdengineer aan. ‘Het circuit is de afgelopen vijf jaar niet echt gebruikt. Er werd hooguit één race per jaar verreden’, vervolgt hij. ‘Het zal dus erg groen en vies zijn, al zullen ze de baan uiteraard wel schoonmaken.’ Pirelli moet dus begrijpen in hoeverre het circuit in de afgelopen jaren veranderd is. ‘In het verleden was het al vrij ruig, zowel qua micro- als macroruigheid. We moeten nu kijken hoe het de afgelopen tijd stand heeft gehouden.

Berra ziet hier een uitdaging voor zijn team. ‘Het is interessant voor ons’, geeft hij toe. ‘Na vijf jaar komen we terug en wordt er een sprintrace verreden, waardoor er maar één vrije training plaats kan vinden.’ De engineer voorziet om die reden ook spanning voor de teams. ‘Zo veel data en voor de teams wordt het ook een enorme uitdaging. Voor hen waarschijnlijk nog meer dan voor ons’, realiseert hij zich.

Geen inspectie, maar bandenselectie staat al vast

Pirelli kon dus geen engineers naar China sturen om de baan alvast te inspecteren, maar vertrouwt er toch op dat ze de juiste bandenkeuze hebben gemaakt. ‘Er was niemand beschikbaar om het te doen’, zegt Berra over de inspectie. ‘Dat moeten we dus direct op woensdag doen.’ Het zal echter weinig uitmaken wat er uit de inspectie naar voren komt, want de bandenselectie is al gemaakt. Pirelli besloot voor de C2, C3 en C4 te gaan. ‘De C5 was echt te zacht en de C1 waarschijnlijk wat te conservatief voor dit circuit’, aldus de hoofdengineer van Pirelli Formula 1.

Graining sluit Berra niet uit. ‘In het verleden hadden we er niet heel veel last van, maar wat lichte graining kwam wel voor’, geeft hij aan. ‘Dus ja, er is een kans dat dat gebeurt.’ Vooral de C3 en C4 zouden nog wel eens wat last kunnen krijgen. ‘Ik verwacht dat de C2 meer weerstand biedt in vergelijking met de twee andere compounds, dus ik denk dat we wel goed zitten’, vervolgt hij. ‘Laten we zeggen dat we een hoge mate van slijtage verwachten in plaats van graining.’