De eerste vrije training van de Grand Prix van Abu Dhabi is verreden. Lewis Hamilton sluit de sessie als snelste af, gevolgd door teamgenoot George Russell. Sergio Pérez was in de laatste minuten nog bezig om die snelste tijd af te pakken, maar hij brak zijn ronde af. Charles Leclerc volgde het Mercedes-duo in P3 en Pérez sloot aan in P4. Max Verstappen moest het stuurtje doorgeven aan Red Bull Racing-test- en reservecoureur Liam Lawson, die deed goede zaken bij de Oostenrijkse renstal in zijn eerste sessie in de RB18.
In de laatste eerste vrije training van het jaar waren wederom een aantal andere gezichten te zien. Zo stapte Liam Lawson in bij Red Bull Racing, reed Patricio O 'Ward een training voor McLaren, Logan Sargeant weer bij Williams en was Jack Doohan weer te zien bij Alpine. Carlos Sainz mocht het stuurtje doorgeven aan Robert Shwartzman. Ook was Formule 2-kampioen Felipe Drugovich te zien in de Aston Martin en Pietro Fittipaldi bij Haas. Als laatste was ook nog Robert Kubica in de Alfa Romeo-bolide te zien. Hiermee hebben alle teams voldaan aan de regel om minimaal twee trainingen aan een rookie te geven.
In de openingsfase van de eerste vrije training liet Red Bull-coureur Sergio Pérez goede rondetijden zien. De Mexicaan zette vrijwel direct de snelste tijd neer. Ferrari-rijder Charles Leclerc nam de snelste tijd even over, maar Pérez reed een ronde van 1:28.159 en zette Leclerc op vijf tienden. Red Bull-test- en reserve-coureur Lawson kon Pérez best goed bijbenen voor zijn eerste sessie in de RB18. De Nieuw-Zeelander was in Spa en in Mexico te zien in de AlphaTauri-bolide. Later in de sessie verschilde het slechts twee tienden tussen de rookie en Pérez, Lawson deed dus goede zaken.
De baantemperaturen waren hoog en dat leek voor wat oververhitte banden te zorgen, daarover klaagde Lawson namelijk op de boordradio. Hij reed zijn rondes op de harde band en het leek erop dat zijn rechtervoorband het zwaar kreeg. Bovenaan in de tijdentabel waren Leclerc en Pérez bezig om die P1 van elkaar af te pakken. De ene keer pakte Leclerc die snelste tijd af, maar na een nieuwe ronde van Pérez stond de Mexicaan weer bovenaan. Uiteindelijk ging Leclerc naar binnen, daarvoor was hij door Pérez op 64 duizendsten gezet.
Het eerste half uur van de vrije training reed Mercedes hun rondes op de harde band, al was uit hun tijden niet echt te zien dat ze die band aan het werk kregen. Lewis Hamilton bleef na dertig minuten steken op P9 en zijn teamgenoot George Russell volgde in P11. Shwartzman splitte het Mercedes-duo in de tijdentabel. Veel tijd spendeerde de Duitse renstal verder niet op de baan, ze gingen zo halverwege de vrije training weer naar binnen, maar kwamen nog even naar buiten voor een stint op de zachte band. Het veld reed ondertussen voornamelijk op de softband, maar een handjevol coureurs reden ook op de harde band.
Sargeant veroorzaakte een gele vlag in de eerste sector, de Amerikaan spinde en kwam bijna in de muur terecht, maar hij wist de voorvleugel heel te houden. Zijn banden waren wel vierkant geremd inmiddels, dus kwam de jonge coureur kort daarna binnen bij Williams. Ook Drugovich verremde zich even, maar gelukkig hadden beide coureurs geen grote momenten en wisten ze later hun bolides op de baan te houden. De Williams-coureurs waren er goed bij, zo halverwege de sessie sloot Alexander Albon aan in P3 en stond Sargeant op P7.
De eerste bocht was een plek waar veel coureurs de banden blokkeerden. De banden worden op het hete asfalt immers heel warm, en dan gaan de auto's ook makkelijker glijden. Leclerc had in deze bocht even een momentje en Kevin Magnussen verremde zich niet veel later ook. De Ferrari-rijder reed wel een stevig aantal rondes rond op de zachte band, wat dus veelbelovend zou kunnen zijn voor de sessies van de rest van het weekend. Als de rode band het lang vol kan houden in deze omstandigheden, dan is dat gunstig voor de race.
De softband leek de Mercedes in ieder geval te activeren. Nadat de rijders van de Duitse renstal begonnen aan hun tweede stint op de rode band, klommen ze naar boven in de ranglijst. Pérez was ondertussen naar binnen gegaan, Lawson reed nog, dit keer ook op de softband. De teams leken al met de longruns bezig te zijn en hebben stints voltooid op de rode en de witte compound. Een enkeling ging aan de haal met de medium band, Patricio O 'Ward deed dat namelijk. De coureur kon niet echt comfortabel worden in de McLaren, na 40 minuten stond hij P15.
De rondetijden en posities in de ranglijst van de eerste vrije training waren voor veel teams gedeeltelijk niet superrepresentatief. Acht van de tien teams op de grid hadden een rookie in de auto, AlphaTauri en Mercedes waren de enige teams die hun twee Formule 1-coureurs op de baan hadden. Drugovich en Doohan hadden het niet makkelijk in hun tijdelijke bolides, en dat was te zien door de sessie heen. Hun tijden verbeterden slechts een beetje. Dat is hoe dan ook geen schande voor de teams, deze sessies zijn er voor de jongere coureurs om ervaring op te doen.
Aan het begin van de sessie had de Mexicaan in de McLaren moeite met de auto, het lukte hem niet helemaal om stabiele rondes te rijden. Ook op de softband verliep dit niet helemaal zoals verwacht. Lawson reed hoe dan ook goede rondes en heeft goede data vergaard voor de Oostenrijkse renstal. De Nieuw-Zeelander kon Pérez goed bijblijven. Shwartzman kon niet aan de tijden van Ferrari-rijder Leclerc komen, maar heeft een leerzame sessie gehad. Sargeant heeft als het goed is weer een punt behaald voor zijn superlicentie. Hij was dus meer bezig met die rondes rijden om kilometers te maken dan echte toptijden eruit te knallen.
Lees het artikel op de mobiele website