In de eerste twee vrije trainingen is er door de teams veel data verzameld. Het is voor de diverse renstallen interessant om te zien hoe het met de wedstrijdsnelheid zit op de verschillende bandensets. Zodoende doken de F1-coureurs op vrijdag naar buiten voor longruns. F1Maximaal biedt naar aanleiding van data van de FIA inzicht in hoe de snelheid ligt op de verschillende bandensets. Vooralsnog lijkt het erop dat Mercedes op de harde band het voortouw neemt, maar de matige omstandigheden van de baan tijdens VT1 bieden te veel onzekerheid.
Het creëren van een gemiddelde pace naar aanleiding van data van de sessies is geen gemakkelijke taak, al helemaal op Autódromo Hermanos Rodríguez niet. Het Mexicaanse circuit is kort, wat betekent dat coureurs elkaar makkelijk onbewust in de weg rijden. Zodoende vallen er tijdens de longruns van de coureurs met regelmaat rondetijden weg, omdat deze niet representatief zijn voor de ware pace op de respectievelijke band waar op gereden wordt. Bij alle stints in de tweede vrije training van de top 6 was dit het geval, wat goed aangeeft hoe groot dit probleem is.
Ook zijn er natuurlijk enkele variabelen die de snelheid van de coureur aan kunnen tasten. Zo kunnen de teams besluiten om in de vrije trainingen het vermogen wat terug te schroeven om de motor te sparen, terwijl ook het brandstofpeil niet bij elke coureur even hoog ligt. Helaas is er minder data beschikbaar over de diverse motorstanden, topsnelheden en brandstofpeilen, wat inhoudt dat de ware pace op sommige bandensets iets hoger of lager kan liggen dan wat er momenteel uit de cijfers komt.
| Coureur | Gemiddelde tijd | Lengte stint | Sessie |
| Valtteri Bottas | 1:21,503 | 8 | VT2 |
| Pierre Gasly | 1:22,001 | 11 | VT2 |
| Lewis Hamilton | 1:22,057 | 8 | VT2 |
| Max Verstappen | 1:22,486 | 6 | VT1 |
| Carlos Sainz | 1:23,163 | 5 | VT1 |
Allereerst kijken we naar de pace op de harde band, maar bij bovenstaande data moet meteen een kanttekening worden gezet. Het is namelijk zo dat het circuit extreem vuil was tijdens de eerste vrije training. Dat gebrek aan grip voelden de rijders ongetwijfeld in de rondetijden. Stel daarbij bovendien dat bijvoorbeeld Max Verstappen zijn relatief korte stint op de harde bandenset verreed aan het begin van die eerste sessie, en het verschil in pace op de wit omrande bandenset ten opzichte van onder meer Valtteri Bottas, is goed te verklaren. Carlos Sainz had tevens last van het vuil. Zodoende gaan die tijden op de harde band in de race lager liggen.
Bottas spant op de hardste compound de kroon, maar wel middels een stint met enkele gaten erin. Zo wist hij zijn derde, zesde en zevende ronde geen strakke tijd neer te zetten vanwege verkeer, waardoor de stint van oorspronkelijk elf ronden eruit ziet als gatenkaas. Iemand die met name aan het einde van zijn stint hoge rondetijden klokte, vermoedelijk ook weer door verkeer, is Lewis Hamilton. Twee lage drieëntwintigers trekken zijn gemiddelde flink omhoog. De werkelijke pace van de zevenvoudig wereldkampioen zal dan ook dichter bij die van zijn teamgenoot liggen.
De snelheid van de Fin illustreert mooi wat er mogelijk is op de harde band aankomend weekend. Zijn 1:21,5 ligt circa een halve seconde boven de gemiddelde pace van Pierre Gasly op dezelfde compound, wat doet vermoeden dat het gat van Mercedes naar de rest van het veld niet zo groot is als gedurende de meeste Grand Prix-weekenden. Gasly rijdt bovendien in een Honda-aangedreven AlphaTauri, dezelfde motor die de Red Bull-coureurs gebruiken. Verstappen zal zich dus ongetwijfeld qua racepace op hards bij Hamilton en zijn collega mengen, maar kon op een vuil circuit die negen tienden niet goedmaken.
| Coureur | Gemiddelde tijd | Lengte stint | Sessie |
| Max Verstappen | 1:21,345 | 10 | VT2 |
| Sergio Pérez | 1:21,553 | 7 | VT2 |
| Carlos Sainz | 1:22,319 | 6 | VT2 |
Van de pace op de mediumband is er aanzienlijk minder data beschikbaar. Dit komt deels vanwege het feit dat Hamilton en Bottas tot op heden nog niet op de gele bandensets gereden hebben. Zodoende weten we dus ook niet hoe hoog de pace van de Mercedes-heren ligt op de middelharde Pirelli-compound. Wel is uit de stints van Verstappen en Pérez de pure pace van de Red Bull op te maken. Het duo klokt namelijk gemiddelde tijden die dicht bij elkaar liggen.
Voor Verstappen is het gemiddelde over tien ronden een lage eenentwintiger. Dat is ten opzichte van de tijden van Bottas op de harde band dus goed voor slechts een bandendelta van anderhalf tiende, maar wel was de stint van de Nederlander langer, wat automatisch betekent dat er iets meer slijtage gerekend moet worden. Voor teamgenoot Pérez, die drie ronden minder reed, ligt de gemiddelde rondetijd anderhalf tiende hoger. Dit komt overeen met wat er na afloop van de vrije training geschat werd aan verschil in pace tussen de Nederlander en de Mexicaan.
Sainz laat tenslotte zien dat Ferrari ook op de mediumband maar moeilijk mee lijkt te komen met de topteams. Op de harde band was het gat van de Italianen naar Red Bull al zeven tienden, en op de mediumband lijkt dat gat ongeveer net zo groot te zijn. McLaren blijft voor het team uit Maranello dus toch echt nog de directe tegenstander dit weekend, ondanks dat in de Italiaanse media gesuggereerd is dat ook Ferrari met een relatief grote turbo rijdt. Dat motorische voordeel kwam er in de eerste twee trainingssessies in ieder geval nog niet uit.
| Coureur | Gemiddelde tijd | Lengte stint | Sessie |
| Valtteri Bottas | 1:22,327 | 5 | VT1 |
| Pierre Gasly | 1:23,160 | 4 | VT1 |
De rode band is op vrijdag veelvuldig gebruikt, maar eigenlijk vooral voor kwalificatieruns. In deze kwalificatieruns worden snelle rondetijden afgewisseld met tragere afkoel- en opwarmronden om te bepalen op welke positie het team zou kunnen kwalificeren op zaterdag. De enige twee coureurs van de top 6 die op de zachtste bandencompound enkele consistente rondetijden achter elkaar reden, zijn Bottas en Gasly. Bottas kwam in die periode niet in de buurt van zijn tijd op de harde band, terwijl ook Gasly trager was op het zachte rubber dan op de harde compound.
De verklaring hiervoor is wederom dat het asfalt tijdens de eerste vrije training totaal geen grip had, zoals te merken was bij de touchés met de muur van Pérez en Charles Leclerc bij het uitkomen van het stadiongedeelte. De rondetijden zullen vermoedelijk nog flink zakken tijdens de derde vrije training, en in de kwalificatie met weinig brandstof aan boord al helemaal. Daarnaast is het niet geheel onbegrijpelijk dat er slechts twee heren een werkelijke stint gereden hebben op de zachte band, deze zal tijdens de race vermoedelijk maar weinig gebruikt worden.
Wat duidelijk wordt, is dat Mercedes en Red Bull de kaarten dicht tegen de borst houden. Red Bull heeft op de harde band een relatief slechte gemiddelde tijd neergezet, wat betekent dat het voor Mercedes eigenlijk nog steeds niet duidelijk is hoe hoog de werkelijke pace van de Red Bulls ligt. Negen tienden kan het immers nooit schelen. Al helemaal als je beseft dat Red Bull vermoedde dat Mercedes de motor opengooide in die eerste vrije training, en Honda dit wellicht niet gedaan heeft, en dat Verstappen die eerste stint op de harde band gebruikte om zijn afstelling op de rails te krijgen.
Op de mediumband is het Mercedes dat niet van zich heeft laten horen. Dit is een band die door het team uit Brackley ongetwijfeld gebruikt gaat worden op zondag, en misschien op zaterdag in Q2 zelfs al wel. Tijdens de derde vrije training, die om 18.00u Nederlandse tijd van start gaat, zal het team van Bottas en Hamilton op de gele band nog willen oefenen, en geven ze pas werkelijk vrij aan de Oostenrijkse concurrenten hoe het met de racepace zit. Voorlopig laten de twee topteams elkaar nog even in het duister tasten.
Door: Christian Moerman
Lees het artikel op de mobiele website