Lewis Hamilton: Van mediarobot tot positiviteitsgoeroe, deel 3

Lewis Hamilton, regerend wereldkampioen Formule 1, moet zich aan het begin van 2016 kapot geschrokken zijn. Waar de Brit zichzelf wederom topfavoriet voor de titel achtte, sleep teamgenoot Nico Rosberg in de wintermaanden de messen. De Duitser zette alles, maar dan ook alles aan de kant op wereldkampioen te worden. Rosberg had, nadat Hamilton in 2015 vier races voor het einde van het seizoen al wereldkampioen werd, de laatste drie races gewonnen en boekte in de eerste vier races van 2016 vier zeges door zich beter voor te bereiden, harder te trainen, minder te eten en mentaal ijzersterk te zijn.

De eerste race die Rosberg niet won, de Grand Prix van Spanje, gewonnen door Max Verstappen doordat beide Mercedessen elkaar in de eerste ronde van de baan tikte, betekende een nieuw dieptepunt in de toch al ijzige sfeer in het team. Rosberg was zo gefocust op het verslaan van Hamilton dat hij al in een vroege fase van het seizoen mentale spelletjes begon te spelen. Hamilton leed hieronder, maar sloeg wel terug door in de zomermaanden vier opeenvolgende zeges te boeken, gecounterd door drie overwinningen van Rosberg, waarna Hamilton er weer meerdere achter elkaar won.

De strijd en daarmee ook het teaminterne duel ging naar een kookpunt. Hamilton’s titelkansen kregen een ferme knauw toen hij in Maleisië in leidende positie uitviel door motorproblemen. Hamilton beschuldigde zijn team er openlijk van hem minder materiaal te geven en de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi gaat de geschiedenis in als een van de meest belachelijke in de geschiedenis van de Formule 1.

Hamilton startte van pole position en behield gedurende de race de leiding, maar slaagde er niet in om Nico Rosberg af te schudden. Dat leidde er toe dat Hamilton in de slotfase van de race zo langzaam ging rijden dat Rosberg teruggeduwd werd tot in een groepje met Max Verstappen en Sebastian Vettel. Hamilton kreeg diverse malen aansporingen van de pitmuur om sneller te gaan rijden want hij bracht een 1-2 voor Mercedes in gevaar. Hamilton negeerde het en won de race, maar moest de wereldtitel na een lang en slopend seizoen aan Rosberg laten.

Rosberg was ook gesloopt en hing enkele dagen na het winnen van de wereldtitel zijn helm aan de wilgen. ‘Dit kon ik één jaar opbrengen’, verzuchtte de Duitser. ‘Maar ik kan en wil dit niet nog een jaar doen.’ Gedurende de laatste jaren verschenen er meer en meer voorbeelden van de sfeer en onderlinge strijd in het team. Zo vertelde Rosberg laatst dat hij in de zomer van 2016 stopte met wielrennen om spiermassa in zijn benen te verliezen.

Het Formule 1-pensioen van Rosberg werkte bevrijdend voor Hamilton. De coureur voerde vlak voor de feestdagen een intens gesprek aan de keukentafel van teambaas Toto Wolff om onbesproken zaken uit te spreken en een nieuwe start te maken. Met succes. Sinds de start van het seizoen 2017 is bij Hamilton een nieuwe motivatie zichtbaar. Zelf schrijft de coureur dat deels toe aan het vinden van rust in het geloof. De tattoo in zijn nek ‘God is Love’ is het nieuwe mantra van de coureur geworden en dat predikt hij ook richting zijn fans. ‘Ik geloof in je, zorg alsjeblieft dat je in jezelf gelooft’, sprak Hamilton na het behalen van zijn vijfde wereldtitel tegen 'Team LH'.

Halverwege het seizoen 2017 stopte Hamilton met het eten van vlees en zorgde zijn nieuwe veganistische dieet weer voor opgetrokken wenkbrauwen in de paddock. Kritiek was er ook. Op zijn beslissing om een korte vakantie in Griekenland de voorkeur te geven boven deelname aan het F1 Fan Festival in Londen, bijvoorbeeld. Hamiltons antwoord: Hij won op Silverstone en stelde tegen zijn criticasters: ‘Er is niemand die beter weet dat ik nodig heb dan ikzelf’. En zo is het want de cijfers spreken voor zich. De laatste twee jaren is Hamilton dominanter op het circuit dan ooit tevoren en de teller van de Brit blijft hoogstwaarschijnlijk niet op vijf wereldtitels staan.

Lees hier deel 1
Lees hier deel 2

- Hans van Brunschot