Wat maakt Max Verstappen eigenlijk zo goed?

Het unieke aan Verstappen, zo schrijft Mansell in een column op de website Motorsportmagazine.com, is dat hij zowel over één snelle ronde als over een volledige race-afstand snel is. Dit komt voornamelijk door zijn zachte en vloeiende rijstijl. Zoals zoveel grootheden voor hem is Verstappen daarnaast niet bang om regels tot aan hun limiet te pushen en rijdt hij behoorlijk agressief in duels met andere coureurs. 

Maar wat is nu het geheim van Verstappen's snelheid? Waarom is hij zo goed in die eerste ronden van een race? Mansell schrijft dat hij, als coach, let op de verschillende technieken en rijstijlen die de coureurs in de Formule 1 hanteren. Max, zo schrijft hij, is een genot om naar te kijken omdat hij zacht en vloeiend rijdt. Hij rijdt volgens Mansell zo subtiel dat het lastig is om precies te zien wanneer hij remt en instuurt naar de apex van een bocht. Zijn racelijnen zijn vierkant, wat zo veel wil zeggen dat hij de wagen langer dan iedere andere coureur in een rechte lijn laat rijden voordat hij instuurt naar de bocht. 

Deze stijl heeft positieve en negatieve effecten. De auto kan langer op snelheid blijven rijden, maar het betekent ook dat hij harder moet remmen en scherper moet sturen om de bocht te halen. Deze techniek werd perfect zichtbaar tijdens de verregende Braziliaanse Grand Prix waar Verstappen door deze rijstijl de laatste bocht korter maakt en de kans op ongewilde overstuur verkleint. 

Lewis Hamilton, zo schrijft Mansell, heeft een vergelijkbare rijstijl als Verstappen terwijl iemand als Carlos Sainz in een veel meer agressieve 'op het randje' rijstijl hanteert. In termen als snelheidsvoordeel moet je verder kijken dan één ronde, maar de rijstijl die Verstappen hanteert geeft meer ruimte om een foutje op te vangen als hij er een keertje eentje maakt zonder tijd te verliezen. 

Deze rijstijl zorgt er ook voor dat Verstappen zich kan focussen op andere aspecten van het racen. Daarom is hij ook zo snel in de regen, zo superieur in de eerste ronde en vaak degene die een wiel aan wiel gevecht wint. 

Mansell analyseert Verstappen's 'angstloze' eerste ronden. De Chinese Grand Prix is goed, zij het iets flatterend voorbeeld. Toegegeven, het was vochtig en hij startte verder naar achteren dan normaal, maar negen plaatsen winnen in één ronde is onder elke omstandigheden exceptioneel. 

Net zo indrukwekkend waren zijn starts achter de safetycar in Brazilië 2016, met de inhaalacties op Raikkonen door laat te remmen in de Senna 'S' en later Rosberg langs de buitenkant van bocht 3, de Curva do Sol. Verder zijn er legio voorbeelden van droge races waar hij in de eerste ronden plekken wint. 

Verstappen's talent is gebaseerd op zijn gevoel en, belangrijker, zijn vertouwen in de remmen. Toegegeven, de Red Bull remt inderdaad goed af, maar Verstappen heeft de gave om de mate van grip van een auto met niet-optimale bandentemperatuur en verschillend brandstofniveau perfect in te schatten. Hij is een aanvaller in optima forma. 

Max Verstappen, zo rondt Mansell af, verlegt simpelweg de grenzen. Hij maakt Formule 1 opwindend en wij moeten zijn bereidheid om grenzen op te rekken respecteren. Het lijdt geen twijfel dat Verstappen, in een leidende auto, wereldkampioen gaat worden. Zijn natuurlijke talent en doelmatige, doelbewuste rijstijl stellen hem in staat om door het veld te snijden zoals grootheden als Senna en Schumacher dat ook konden. Het enge is dat hij alleen nog maar beter kan worden als hij zijn rijstijl verder verfijnd. Hij is een ongekend talent. Zijn snelheid komt deels vooruit uit aangeboren talent, deels uit aangeleerde technieken en deels uit het feit dat hij simpelweg niet in grenzen gelooft. Laten we hopen, schrijft Mansell, dat dat zo blijft.