NB: 'Niet uitdelen van teamorders voor WK niet slim, marketingtechnisch wél'

Hebben we zondag in Baku de meest enerverende Grand Prix van het seizoen gezien?
‘Tot op heden was de Grand Prix van Azerbeidzjan zeker de meest spectaculaire, alhoewel die in China natuurlijk ook niet misselijk was. We worden dit seizoen tot nu toe sowieso flink verwend, zeker als je het vergelijkt met de voorgaande jaren waar we eerst een tijdperk kenden waarin Red Bull domineerde en vervolgens Mercedes een extreem lange periode. Australië was op tactisch gebied een vermakelijke race, in Bahrein was het tot de laatste bocht spannend voor de overwinning, China was enerverend op heel veel plekken op het asfalt en als klap op de vuurpijl krijg je dan ook nog zo’n race als die van zondag.’

De discussie omtrent meer of minder straatraces laait na een Grand Prix zoals in Baku natuurlijk weer op. Hoe kijk jij aan tegen het idee van Liberty Media om meer straatraces te organiseren? In Monaco is het vaak een optocht, maar dat was het in Azerbeidzjan toch allerminst.
‘Ik denk dat je binnen een seizoen een goede mix moet creëren tussen de normale- en stratencircuits. Ik ben op zich niet tegen het uitbreiden van het aantal stratencircuits, zolang ze maar iets toe voegen. Een tweede circuit zoals Monaco lijkt me volstrekt onwenselijk, terwijl een design zoals in Singapore en Baku wel degelijk iets toe kan voegen. Maar al met al vind ik wel dat we in de Formule 1 een groter percentage aan normale circuits moeten handhaven. Het blijft de koningsklasse van de autosport en die moet grotendeels worden afgewerkt op normale circuits.’

Het team van Force India was in de eerste drie races vrijwel nergens te bekennen, maar in Baku stonden ze er vanaf de eerste training bij en finishte Sergio Perez zelfs op het podium. Hoe valt dat te verklaren?
‘Dat komt voornamelijk door het feit dat Force India beschikt over een Mercedes-krachtbron, die qua vermogen gewoon meer brengt dan de motor van Renault. Met het enorm lange rechte stuk in Baku heeft Force India, en ook Williams, daarmee gewoon een enorm voordeel ten opzichte van teams als Renault, Toro Rosso en McLaren. Door dat voordeel in vermogen heeft Perez een stuk of twee plaatsjes gewonnen gedurende de race, maar zijn podiumplek is voor tachtig procent te danken aan een flinke dosis geluk als je het mij vraagt. Een podiumplaats in Barcelona zit er niet in voor Force India, dat staat vast.’

Romain Grosjean presteert tot op heden teleurstellend dit seizoen. De Fransman van Haas F1 kon het ook dit weekend niet bolwerken en baarde zondag opzien door te crashen achter de safety car. Wat vind jij van de coureur Grosjean?
‘Grosjean lijkt echt zo’n coureur te zijn die het vertrouwen moet hebben van een aantal goede races achter elkaar. Hij kan namelijk echt wel racen, iets wat we in zijn tijd bij het team van Lotus regelmatig hebben gezien. Echter lijkt zijn carrière inmiddels een beetje als een nachtkaars uit te gaan als je het mij vraagt. Al met al denk ik dat Grosjean in potentie niet onder zou moeten doen voor coureurs als bijvoorbeeld Lance Stroll, of misschien zelfs wel Sergio Perez en Stoffel Vandoorne, maar door de reeks rare incidenten zal de Fransman eerder vergeleken worden met gerenommeerde crash-specialisten als Pastor Maldonado en Daniil Kvyat.’

Valtteri Bottas kreeg een lekke band terwijl hij de wedstrijd leidde. Is het een wanprestatie van de marshalls dat ze, ondanks een enorm lange safety car, het asfalt niet compleet schoon kregen?
‘De Grand Prix in Baku staat nog niet zo heel erg lang op de kalender en Azerbeidzjan heeft nu niet echt een racecultuur. Typerend voor plekken waar niet zo vaak wordt geracet is dat de marshalls over het algemeen heel chaotisch lijken. Vorig jaar zagen we dit ook al in Baku, toen de bolide van Kevin Magnussen, welke op een zeer vervelende plek stond geparkeerd, maar niet weggetakeld kon worden. Daarnaast zagen we hier en daar wat kamikazeacties van enorm enthousiaste marshalls. Het incident met Bottas is ook een voorbeeld van onoplettendheid van de marshalls.’

Snap jij Sebastian Vettel om vlak na de herstart een inhaalactie te plaatsen ten opzichte van Valtteri Bottas. Vergooit hij hier dure punten door in plaats van tweede nu vierde te worden?
‘Ik vond het een typische actie voor Vettel om het zo maar even te noemen. Vettel heeft naar mijn idee soms de neiging om zichzelf een beetje te overschatten en net iets te agressief of te gehaast te zijn op de verkeerde momenten. En alhoewel de Duitser tot nu toe enorm rustig is dit seizoen moet het hem ook enorm frustreren dat hij, voornamelijk te wijten aan pure pech, al veel punten heeft moeten inleveren bij Mercedes. Anderzijds kan je ook stellen dat Vettel vol vertrouwen lijkt voor de resterende races in dit seizoen, maar ik verwacht dat de Ferrari-coureur nu wel een voorsprong moet gaan opbouwen om wereldkampioen te worden.’

Is het slim als Red Bull zijnde om geen teamorders uit te delen en je coureurs min of meer dertig ronden met elkaar te laten stoeien?
‘Met het oog op het wereldkampioenschap bij de constructeurs is het zeker niet slim, maar marketingtechnisch natuurlijk wel. Beide Red Bull-bolides zijn bijna de volledige race in beeld geweest, iets waar de sponsoren natuurlijk enorm blij van worden. Echter is en blijft het wel de koningsklasse van de autosport, een categorie waarbij het uiteindelijk draait om winnen. Dat het spectaculaire beelden oplevert hebben we gisteren allemaal kunnen zien en een coureurs-verhouding zoals bij Ferrari wordt gehanteerd wordt geen enkele neutrale toeschouwer blij van. Daarom denk ik dat Red Bull wat meer richting het beleid van Mercedes zou moeten gaan. Daar mag men ook redelijk vrij met elkaar racen, maar zie je wel bepaalde afspraken terugkomen.’

Max Verstappen was opnieuw betrokken bij een incident dit weekend. De Nederlander heeft inmiddels de naam ‘Crashtappen’ gekregen. Is dat terecht?
‘Wat je heel duidelijk ziet is dat Verstappen voornamelijk heel erg populair is in Nederland. In het buitenland is dat al een heel stuk minder. Als we eerlijk zijn dan hebben ze ergens natuurlijk wel een punt. Verstappen neemt vaak enorm veel risico, iets waarvoor hij in Nederland vaak wordt geprezen, maar feit is wel dat hij dit seizoen in alle vier de raceweekenden betrokken is geweest bij een incident. Uiteindelijk is het een kwestie van ambitie. Wil je echt meestrijden om het kampioenschap? Dan zal je echt minder risico moeten nemen in bepaalde situaties en moeten accepteren dat je soms misschien pas op de plaats moet maken.’

Tot slot, Olav Mol kwam met het gerucht dat Hartley mogelijk vervangen gaat worden door Pascal Wehrlein. Terecht? En is die kans ook daadwerkelijk aanwezig?
‘Het klinkt mij in ieder geval zeer interessant in de oren. Ikzelf ben altijd wel gecharmeerd geweest van Wehrlein. Hij heeft het bij Sauber, weliswaar in een kansloze auto, vrij aardig gedaan en je zag gewoon dat hij veel meer talent had dan zijn toenmalige teamgenoot Marcus Ericsson. Toro Rosso zou het ideale team zou zijn voor Wehrlein, namelijk een opleidingsteam die een kweekvijver is gebleken voor jonge talenten en waar je nog mag leren. Wehrlein is echter een coureur onder de vleugels van Mercedes en een aanstelling van de Duitser bij Toro Rosso zou ik daarom redelijk merkwaardig vinden, maar zeker ook toejuichen.’ (Foto: Red Bull Content Pool)