Russell zag Verstappen met zege ervandoor gaan: 'Gemiste kans'

Russell presteerde in de kwalificatie in São Paulo sterk, en greep in de race vanaf de tweede startplek de leiding. Uiteindelijk werd het podium gevuld met drie coureurs, die geen pitstop maakten voor de rode vlag. Russell eindigde als vierde, en was dus als eerste van de coureurs met volledige pitstop bij de eindstreep. 'Het voelde zeker als een gemiste kans aan', zo beaamt hij in de FIA-persconferentie in Las Vegas dat hij denkt dat de zege haalbaar was.

'Als je de race terugkijkt, zie je hoe snel dingen kunnen veranderen', zegt de Mercedes-coureur drie weken na die race. 'Achteraf gezien maakten we een pitstop die we beter niet hadden kunnen maken, maar als die Virtual Safety Car tien of vijftien seconden langer was gebleven, dan was die pitstop juist wel heel goed geweest.' Russell wijst dan op de Virtual Safety Car, die nodig was omdat Nico Hülkenberg in de eerste bocht van de baan was gespind. De twee leiders grepen die kans aan om meteen naar binnen te komen, maar op dat moment eindigde de VSC-periode al.

'Het laat zien hoe snel een externe beslissing je race kan beïnvloeden, en hoe je heel snel moet reageren om daarop in te springen', zo baalt hij nog steeds van de keuze van zijn team, waar Russell juist al aangaf dat ze niet moesten stoppen. 'We waren misschien iets té gefocust op die pitstop, en het team stond er niet voldoende bij stil dat een auto (Hülkenberg, red.) naast de baan stond en weer weggeduwd werd, waardoor de VSC-periode zou eindigen.' Uiteindelijk werd Russell als vierde afgevlagd.

Hoewel Russell de kans om voor de tweede keer in Brazilië te winnen misliep, wil hij wel realistisch zijn over het niveau van zijn team. 'Brazilië was een beetje een uitzondering. Als het regent, biedt dit bepaalde kansen. Het was voor ons een kans, maar ook voor iedereen bij Alpine', zo verwijst hij naar Esteban Ocon, die naast hem zit. 'Zij sloegen toe op het juiste moment. We moeten naar de sprintkwalificatie en de sprintrace kijken voor de ware verhoudingen. We stonden daar achteraan als het op de vier topteams aankomt.'

Met de laatste triple header voor de deur, begint de Brit ook al langzaam terug te blikken. 'Nu we het seizoen er bijna op hebben zitten, weten we waar het zo op en af gaat met onze auto. De auto heeft een heel nauw werkvenster', zo legt hij het probleem uit. 'Als we de auto zo weten af te stellen dat we dat werkvenster ook weten te benutten, dan hebben we een auto waar we mee kunnen winnen, maar als je naar verschillende circuits gaat, moet je constant de afstelling aanpassen. Dan vallen we buiten het werkvenster.'

Daardoor weet Mercedes de resultaten vaak niet te maximaliseren. 'Dat is frustrerend, als je weet dat de auto wel het potentieel heeft, maar iedereen heeft fluctuaties qua prestaties. We hebben het wel goed gedaan door toe te slaan, toen de auto het wel goed deed', zo wijst hij op de races voor de zomerstop, toen Mercedes in vier races tijd maar liefst drie keer wist te winnen. Het doel van Mercedes voor 2025 mag dan ook duidelijk zijn. 'We moeten ervoor zorgen dat de auto constanter wordt over 24 races.'