Scenario's: zo maakt Verstappen een kwartet aan gekke titelontknopingen vol met Vegas-feestje

Verstappen begon op ijzersterke wijze aan het seizoen, met een dominante auto en vier overwinningen uit de eerste vijf races. Red Bull Racing leek op weg naar beide kampioenschappen, maar in Miami keerde het momentum en sindsdien beschikt McLaren doorgaans over de snelste auto. Het leek er lang op dat Norris de voorsprong van Verstappen zou blijven verkleinen, en een spannende ontknoping in Abu Dhabi leek steeds waarschijnlijker.

Tot de regen begon te vallen in São Paulo. In een weekend waarin Verstappen alweer zijn tweede gridstraf pakte vanwege een nieuwe motor, greep hij de kans aan om in Verstappen-weer, zoals Helmut Marko het noemt, het initiatief weer naar zich toe te trekken. Norris hielp vanaf poleposition een handje door via verschillende fouten en een rode vlag af te zakken naar een zesde plek, en zo liep Verstappen opeens achttien punten uit in de Grand Prix van São Paulo.

Op die bewuste dag, 3 november, evenaarde Verstappen ook een oud record van Michael Schumacher. Sinds de Spaanse Grand Prix van 2022 heeft Verstappen constant het kampioenschap aangevoerd, inmiddels zestig Grands Prix op rij. Schumacher hield het van 2000 tot de openingsrace van 2003 37 Grands Prix vol, dus qua aantal races had de Limburger het record al eind vorig seizoen in handen.

Omdat de kalender vroeger minder gevuld was, waren die 37 races van Schumacher echter over een langere periode verspreid. Maar liefst 896 dagen op rij stond de legendarische Duitser op P1 in het kampioenschap. Verstappen tikte die 896 dagen ook aan tijdens de Grand Prix in Brazilië, en inmiddels staat de teller op 911 dagen. Mocht Verstappen dit seizoen voor de vierde keer op rij wereldkampioen worden, en voor het tweede seizoen op rij van kop tot staart het kampioenschap leiden (eveneens nooit eerder vertoond), dan komt de score minimaal op 1.029 dagen te staan, bij de seizoensopener in Melbourne, in 2025.

Mocht Verstappen inderdaad voor de vierde keer wereldkampioen worden, is het de vraag hoe de Nederlander dat nu weer zal doen. In de afgelopen drie seizoenen ging dit namelijk niet bepaald op een normale manier. De ontknoping uit 2021 zal bij velen nog vers in het geheugen gegrift staan, waarbij Verstappen pas in de slotronde de leiding overnam, en zo de virtuele leiding in het kampioenschap, die enkele kilometers later ook verzilverd werd via een overwinning.

In 2022 kende Verstappen een valse start aan het seizoen, maar stelde hij al snel orde op zaken via vijftien overwinning. De titel werd uiteindelijk in Suzuka gevierd in een waterballet, maar daar leek het lang niet op. Verstappen had de ingekorte race al lang en breed gewonnen, maar pas na de finish werd Charles Leclerc via een straf terugverwezen tot P3, tot achter Sergio Pérez. Daarbij was Verstappen nog niet zeker van de titel, want de ingekorte race leek halve punten op te leveren. Uiteindelijk werden toch volledige punten uitgedeeld, waardoor Verstappen ná de race van nota bene Sky Sports F1-analist Johnny Herbert hoorde dat hij wereldkampioen was. Verstappen geloofde er zelf overigens nog niks van terwijl hij plaatsnam in een speciaal ingerichte kampioensruimte.

In 2023 vloog Verstappen met recordsnelheid naar zijn derde titel op rij. Het zegerecord uit 2022 werd meteen al aangescherpt, doordat Verstappen maar liefst negentien keer als winnaar over de streep kwam. Hij werd de eerste coureur ooit die in een sprintrace kampioen werd. De zege op zaterdag in Qatar ging naar Oscar Piastri, maar Verstappen kende zo ongeveer het slechtste recept voor een mogelijk kampioensfeestje. Dit jaar behoren beide extremen nog tot de mogelijkheden: een uitzinnig feest in Las Vegas, of een herhaling in de sprintrace van Qatar.

Verstappen heeft na zijn 62e Grand Prix-zege 62 punten voorsprong op Norris, met nog 86 punten te verdelen. Bij een gelijke stand wordt Verstappen altijd kampioen, omdat hij al acht zeges heeft, en Norris met drie weekenden te gaan maximaal op zes overwinningen uit kan komen. Na het weekend in Las Vegas zijn er nog zestig punten te verdelen, en dat betekent dat de Brit meteen voor Verstappen moet eindigen om het feestje nog even uit te stellen.

Als Verstappen komend weekend voor Norris eindigt, is hij dus altijd kampioen. Mocht Norris tijdens de race uitvallen, weet Verstappen meteen dat hij wereldkampioen is, aangezien hij dan dus ook geen punten meer hoeft te scoren. Las Vegas is in theorie echter een circuit dat Red Bull niet al te goed ligt, want het is hobbelig, er zijn nauwelijks snelle bochten, en het rijden over de kerbstones in langzamere bochten en chicanes is inherent aan een stratencircuit.

Hoewel Verstappen geen fan is van het circuit in Las Vegas, zal hij niet klagen als hij komend weekend al een flink feestje mag vieren. Een paar dagen later worden de coureurs wel alweer in Qatar verwacht voor de sprintkwalificatie, maar als de titel op zak is, zal er wel ruimte voor de Limburger zijn om toch even een feestje te vieren in de Amerikaanse gokstad. Een knotsgekke race uit 2023 lijkt een voorbode te zijn voor een onvoorspelbaar evenement in 2024.

Om het simpel te houden: eindigt Verstappen voor Norris, dan is hij altijd kampioen. Valt Norris uit, dan is Verstappen ook kampioen. Mochten beide coureurs de snelste rondetijd niet neerzetten, dan stelt Norris het kampioensfeestje uit als hij op het podium eindigt én voor Verstappen. Mochten beide mannen niet op het podium eindigen, dan mag Verstappen zelfs één plek achter de McLaren-coureur eindigen. Het lijkt onwaarschijnlijk dat beide titelkandidaten niet op het podium eindigen, maar Ferrari zal naar verwachting snel zijn, en het lijkt onwaarschijnlijk dat McLaren Oscar Piastri zou instrueren om een derde plek nog aan Norris af te geven, als het verschil dan zestig punten blijft.

Als Verstappen de snelste ronde rijdt, veranderen de scenario's lichtjes. In dit geval is een derde of vierde plek dan ook voldoende, als hij één plekje achter Norris eindigt. In alle situaties geldt daarnaast dat als Norris niet in de top acht eindigt, Verstappen sowieso kampioen is, ook als Norris dus negende wordt, en Verstappen uitvalt. De tabel in het geval dat Norris de snelste rondetijd rijdt ontbreekt, omdat de situatie dan eenvoudig is: als Norris voor Verstappen eindigt, wordt de Nederlander geen kampioen, tenzij Norris niet hoger dan negende eindigt.

Mocht Verstappen in Las Vegas toch nog geen kampioen worden, dan heeft hij in Qatar weer twee nieuwe kansen, waarbij Norris alleen maar meer punten moet inlopen om het feest uit te stellen. Norris moet in Las Vegas en de sprintrace van Qatar minimaal elf punten inlopen op Verstappen om de beslissing uit te stellen tot minimaal de zondag in Qatar. Ter indicatie: als Norris in beide races tweede eindigt, en Verstappen tweemaal vijfde wordt, loopt Norris precies elf punten in.

Er is ook nog een klein kansje dat Verstappen helemaal geen kampioen wordt, maar dan moet het dus gek lopen. Verstappen heeft aan 24 punten in drie Grands Prix en een sprintrace genoeg om zeker van zijn zaak te zijn, zelfs als Norris overal de maximale score pakt. Als Verstappen vier races op rij geen punten pakt - een zeer onwaarschijnlijk scenario - dan moet Norris nog altijd 21 punten per weekend grijpen om de wereldtitel voor het eerst sinds 2020 terug naar Engeland te halen.