Terugblik 2017 | Deel I: De anticipatie op nieuwe successen

De voortekenen beloven veel goeds. Bredere achterbanden, bredere en lagere achtervleugels, licht afbuigende neuzen en vooral geen Halo, wiens introductie met tenminste een jaar uitgesteld is. De eerste (computer)foto die vrijgegeven wordt lijkt de vele vermoedens te bevestigen. De Williams FW40, de auto die het jubilerende team nieuwe successen moet gaan brengen ziet er uit als een plaatje. Weliswaar met een klein rugvinnetje, maar overall een sterke verbetering ten opzichte van de auto’s van de voorgaande jaren.

De grote ontnuchtering komt als er voorafgaand aan de eerste testweek in Barcelona de lakens letterlijk van de wagens gaan. De meeste bolides zijn uitgerust met een zogenaamde haaienvin (shark fin), een extra verticale vleugel op de motorkap van de auto die voor het laatst in 2010 zichtbaar was. Terwijl veel fans steen en been klagen over de haaienvin gaat Mercedes als de actie op de baan los gaat nog een stapje verder door met de t-wing op de proppen te komen, een soort omgedraaide klerenhanger die bovenop of net achter de haaienvin bevestigd wordt. Een gaatje in de reglementen staan toe dat deze vindingen niet illegaal zijn en waar de nieuwe reglementen bedoelt waren om de auto’s mooier te maken zien ze er volgens veel fans nog veel lelijker uit dan in de voorgaande jaren.

Op de baan blijkt er inmiddels niet zo heel veel veranderd te zijn. Mercedes is nog altijd de maat waar de rest van het veld zich aan kan meten. Op de tweede en vierde testdag blijkt Ferrari iets sneller dan de regerend kampioen. Grootste tegenvallers van de eerste week wintertesten zijn zonder enige twijfel Red Bull Racing en McLaren Honda. Bij Red Bull Racing hadden ze stiekem gehoopt dat de nieuwe regels voor een verschuiving op de grid hadden gezorgd en dat het team met meesterbrein Adrian Newey in de gelederen een flinke stap vooruit had kunnen zetten. Niets blijkt minder waar. Zowel Jos als Max Verstappen geven later in het seizoen toe dat ze na de eerste testdag al wisten dat een aanval op de wereldtitel er dit jaar niet in zou zitten.

Bij McLaren Honda is het voor het derde jaar op rij huilen met de pet op tijdens de wintersessies. Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne, de opvolger van de gestopte Jenson Button, hebben moeite om ronden te rijden en staan vaker wel dan niet in de garage. De oorzaak ligt in het feit dat Honda er opnieuw voor gekozen heeft om een nieuwe motorconcept te ontwikkelen. Het nieuwe concept werkt op de testbank prima, maar blijkt op het circuit een breinbreker te zijn. Het zorgt nog voor het seizoen goed en wel begonnen is voor gefrustreerde gezichten bij het team uit Woking.

Problemen zijn er ook bij Sauber. Het team dat zijn vijfentwintigjarig jubileum in de Formule 1 viert doet dit met een bijna sponsorsticker-loze auto na het vertrek van de Braziliaan Felipe Nasr en zijn sponsor Banco do Brasil en een oude Ferrari-motor uit 2016. Nasr is vervangen door Mercedes-junior Pascal Wehrlein die over is gekomen van het failliete Manor Racing. Optimaal verloopt de voorbereiding van Wehrlein overigens niet. De Duitser loopt een blessure op tijdens de Race of Champions en mist de hele eerste test.

Tijdens de tweede test die eveneens plaats vond op het circuit van Barcelona was Wehrlein wel van de partij. De snelste tijd op de eerste dag was verrassend voor Williams-coureur Felipe Massa, die door het vertrek van Valtteri Bottas naar Mercedes om de plotseling gestopte wereldkampioen Nico Rosberg te vervangen nog een jaar aan zijn loopbaan vast ging plakken om de jonge Canadese belofte Lance Stroll te begeleiden. Stroll maakte tijdens de testsessie overigens vooral indruk als sloper van materiaal. Zowel tijdens de eerste als tweede testweek reed de miljardairszoon een Williams plat. De overige dagen was het wederom stuivertje wisselen tussen Mercedes en Ferrari. Hoewel wintertesten altijd nog een beetje koffiedik kijken zijn was na afloop de algemene consensus in de paddock wel dat Ferrari er als enige in geslaagd was om de nieuwe regels te gebruiken om het gat naar Mercedes in ieder geval te verkleinen. Het team van Mercedes, zo verwachtten de experts zou niet een dergelijke walk-over als in 2014, 2015 en 2016 tegemoet gaan.

Voor het eerst sinds 1992 trok het circus na afloop van de testweken in Barcelona zonder regerend wereldkampioen en dus zonder titelverdediger naar Australië voor de eerste Grand Prix van het seizoen. De jacht op de wereldtitel 2017 ging van start!

In de volgende aflevering van onze terugblik, aanstaande zaterdag online, herbeleven we de Grands Prix van Australië, China en Bahrein.