Terwijl de wereld over de titel praat, heeft Antonelli een opvallende hobby: "Ik hou ervan"

Antonelli reist met een comfortabele voorsprong af naar Austin. Na de Grand Prix van Singapore staat de Mercedes-coureur op 340 punten, waarmee hij George Russell, zijn teamgenoot en voornaamste achtervolger, op 102 punten achterstand heeft gezet. Lewis Hamilton staat met 229 punten derde, op 111 punten van de jonge Italiaan. Met nog zes raceweekenden te gaan, heeft Antonelli daarmee een uitstekende uitgangspositie om zijn eerste wereldtitel te veroveren.

Toch is de titelstrijd in Austin nog niet beslist. Antonelli kan dit weekend weliswaar al wereldkampioen worden, maar daarvoor moet vrijwel alles op zijn plaats vallen. De Italiaan moet de Grand Prix winnen, terwijl Russell als negende of lager moet eindigen en Hamilton niet verder mag komen dan de vijfde plaats. Alleen dan kan Antonelli zijn voorsprong voldoende vergroten om de titel al in Austin veilig te stellen.

Dat scenario is mogelijk, maar de kans dat alle voorwaarden tegelijk worden vervuld, is klein. Mercedes heeft zelf ook benadrukt dat de aandacht vooral uitgaat naar een sterk raceweekend en het behalen van zoveel mogelijk punten. Antonelli hoeft zich dus niet uitsluitend op de titel te richten. Met zijn voorsprong kan hij ook zonder kampioenschap in Austin een belangrijke stap zetten richting het einddoel van het seizoen.

Terwijl de aandacht rondom Antonelli steeds meer naar de wereldtitel verschuift, liet de Italiaan tijdens een evenement voor de speciale Mercedes-livery voor de Grand Prix van de Verenigde Staten een andere kant van zichzelf zien. "Ik vind het leuk om mijn auto schoon te maken. Ik ga nooit door een automatische wasstraat, met zo'n machine. Ik was hem altijd graag zelf met de hand. Ik hou namelijk van auto's en vind het belangrijk om goed voor mijn auto te zorgen en alles netjes te onderhouden", vertelt Antonelli.

De uitspraak geeft een inkijkje in de persoonlijke interesses van de Mercedes-coureur, die op het circuit inmiddels een van de hoofdrolspelers van het seizoen is geworden. Waar veel aandacht uitgaat naar zijn prestaties en de mogelijkheid om op jonge leeftijd wereldkampioen te worden, blijft zijn enthousiasme voor auto's ook buiten de Formule 1 duidelijk aanwezig. Voor Antonelli is de auto dus niet alleen het gereedschap waarmee hij op zondag punten verzamelt, maar ook iets waar hij in zijn vrije tijd graag mee bezig is.

De belangstelling voor Antonelli zal in Austin onvermijdelijk verder toenemen. Een wereldtitel zou hem de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis van de Formule 1 maken en bovendien een bijzonder hoofdstuk toevoegen aan het verhaal van Mercedes. De Italiaan is pas twintig jaar oud en heeft in korte tijd laten zien dat hij zich op het hoogste niveau kan meten met ervaren coureurs.

Toch is er voor Antonelli geen reden om zijn aanpak volledig te veranderen. Zelfs als hij in Austin nog niet kampioen wordt, blijft hij met een ruime voorsprong de man die het kampioenschap in eigen handen heeft. De race in Texas vormt daarmee vooral een nieuwe kans om punten te verzamelen en de titel dichterbij te brengen. Terwijl de buitenwereld de mogelijke kampioensscenario's doorrekent, lijkt Antonelli zich liever te richten op wat hij zelf kan beïnvloeden.