Verslag kwalificatie | Verstappen met afstand de snelste, Leclerc volgt op acht tienden

De eerste en enige vrije training van het sprintweekend in Spa Francorchamps viel eerder op de dag volledig in het water en ook tijdens de kwalificatie voor de Formule 2 kwam de regen weer met bakken uit de hemel, waardoor het circuit kletsnat was. Ondanks dat het zonnetje door begon te breken, besloot de wedstrijdleiding de F1-kwalificatie met tien minuten uit te stellen.

De coureurs van Mercedes stonden met zeven minuten tot de start al te wachten aan het einde van de pitstraat. Dat was rijkelijk vroeg, maar het team Mercedes verwachtte op zeer korte termijn opnieuw regen en dus wilde de Duitse constructeur zijn coureurs graag zo vroeg mogelijk aan de belangrijke sessie laten beginnen. Meerdere coureurs besloten het voorbeeld van Russell en Hamilton te volgen en om 17:10u Nederlandse tijd sprong het licht op groen.

Bijna iedereen besloot om direct naar buiten te gaan op een setje van de intermediates. Enkel Logan Sargeant stond nog binnen. Zijn bolide werd na de crash in VT1 voorzien van een nieuwe versnellingsbak. Ondertussen druppelden de eerste tijden binnen. Zoals te verwachten viel, waren het de Mercedes-coureurs die als eerste een tijd op de klokken brachten. Verstappen sprong in zijn eerste poging naar P2, vlak achter Lando Norris, die even daarvoor een nieuwe toptijd reed. De Brit schoot even later van de baan en liep schade aan zijn voorvleugel op.

De baan droogde inmiddels steeds verder op en de ene na de andere coureur scherpte zijn tijd aan. Ook Verstappen maakte zich klaar voor een nieuwe poging, maar daarbij hinderde de Red Bull-coureur Alexander Albon die al aan een snelle ronde bezig was. Het incident werd onderzocht, maar al snel maakte de wedstrijdleiding duidelijk dat er geen verdere actie wordt ondernomen. Ondertussen bracht de nieuwe poging van Verstappen hem naar P2, op iets minder dan een tiende van Hamilton, die een 1:58,841 had neergezet.

Met een steeds verder opdrogende baan was het spitsuur in de laatste minuten van de sessie en timing was van belang. Verstappen dook als eerste onder de tijd van Hamilton, maar Leclerc was nog bezig aan een snelle ronde en de Monegask verbeterde zich naar een tijd van 1:58,300, wat goed was voor de snelste tijd van de sessie. Het doek viel voor Albon, Zhou, Sargeant, Ricciardo en Hülkenberg. Vooral voor Ricciardo was het zuur, de Australiër moest zijn tijd inleveren wegens het overschrijden van de track limits.

Net als Q1 waren het de coureurs van Mercedes die als eerste het circuit opdoken. Het duo deed dit, net als de overige coureurs, op de intermediates. De baan was echter inmiddels al bijna droog genoeg om de stap naar de slicks te wagen. De 1:55,535 van Verstappen kwam al dicht bij het omslagpunt en dus was het wachten wie als eerste de gok durfde te nemen. Het was uiteindelijk Valtteri Bottas die als eerste een setje van de zachte band onder liet schroeven, maar de concurrentie liet niet lang op zich wachten en volgde het voorbeeld van de Fin.

Er ontwikkelde zich een droog spoor, maar naast de ideale baan was het nog behoorlijk nat. De eerste poging van Bottas was echter nog bij lange na niet snel genoeg. Dat het nog flink nat was op de baan liet Esteban Ocon zien. In de bocht negen belandde de Alpine-coureur in het grind, hij schoof de muur in en beschadigde daarmee zijn voorvleugel. Zijn sessie zat er daarmee op.

Het venijn zat hem zoals wel vaker in de staart en met twee minuten te gaan regende het groene en paarse sectortijden. Na Norris, namen achtereenvolgens Tsunoda en Piastri de koppositie over. Hamilton en Pérez beten zich stuk op de toptijd van Piastri. Verstappen was nog bezig met zijn laatste poging, maar de Nederlander kende een matige tweede sector. Aan de streep klom hij naar P9, maar daarmee was hij allerminst zeker van een plekje in Q3. Vlak achter hem duwde Leclerc hem al snel terug naar P10. Magnussen en Gasly konden Verstappen nog bedreigen, maar beiden haalden het niet en dus kwam Verstappen met de schrik vrij. Tsunoda, Gasly, Magnussen, Bottas en Ocon waren de afvallers na Q2. Vooral Magnussen kende nog een hectische slotfase. De Haas-coureur raakte net als Ocon de muur in bocht negen en daarnaast reed de Deen ook nog Leclerc opzichtig in de weg.

Door de uitstapjes van onder meer Ocon en Magnussen lag er behoorlijk wat grind op de baan en de wedstrijdleiding besloot dan ook om Q3 met enkele minuten uit te stellen om het circuit schoon te vegen. Om 18:03u kon de allesbeslissende sessie van start gaan. Het zonnetje bleef schijnen en dus doken de beste tien coureurs op de softs naar buiten. Leclerc zette met een 1:47,931 een prima eerste tijd neer. Na de eerste pogingen was hij één tiende sneller dan Verstappen, terwijl Pérez op 1,3 seconden slechts op de achtste plek terug te vinden was.

Met nog iets meer dan minuten te gaan, dook het hele veld naar buiten onder leiding van Lance Stroll. Leclerc ging maar liefst drie tienden sneller in sector één, dus het was duidelijk dat er nog flink wat tijd in de baan zat. Leclerc bewees dat door een 1:46,988 op de klokken te brengen. Daarmee was het gat inmiddels een seconde op Verstappen, maar de Nederlander was nog bezig aan een ronde. En daarin haalde hij flink uit naar de concurrentie. Met een 1:46, 168 was Verstappen ruim acht tienden sneller dan de rest van het veld. Leclerc start zondag vanaf poleposition door de gridstraf van Verstappen.