Verstappen over band met jonge generatie: "Ik zie niet iedereen als vijand"

Kimi Antonelli heeft zich in korte tijd stevig laten gelden in de Formule 1. De jonge Italiaan staat momenteel bovenaan het kampioenschap en wordt daardoor steeds vaker naast Verstappen gelegd, die zelf op jonge leeftijd al indruk maakte in de koningsklasse.

Verstappen begrijpt waar die vergelijking vandaan komt, maar wil Antonelli niet simpelweg als een nieuwe versie van zichzelf beschouwen. Volgens de Nederlander heeft iedere coureur uiteindelijk een eigen manier waarop hij zich ontwikkelt en presteert. "Ja, ik zie dat wel. Tegelijkertijd is het altijd heel belangrijk om iedereen op zijn eigen manier te bekijken. Kimi doet het natuurlijk op zijn eigen manier en zo hoort het ook”, legt Verstappen uit in de Fast and Curious-podcast.

Die individuele benadering vindt Verstappen belangrijk, zeker wanneer een jonge coureur al vroeg met grote verwachtingen te maken krijgt. "Als iedereen hetzelfde zou zijn, zou het behoorlijk saai worden als iedereen dezelfde stijl of hetzelfde gedrag had. Vanaf jonge leeftijd kon je natuurlijk al zien dat Kimi altijd uitzonderlijk was in alles, in iedere categorie waarin hij uitkwam”, aldus de Nederlander.

De prestaties van Antonelli komen voor Verstappen dan ook niet volledig onverwacht. De Nederlander heeft de ontwikkeling van de Mercedes-coureur van dichtbij kunnen volgen en ziet nu dat de kwaliteiten die eerder al zichtbaar waren, ook op het hoogste niveau naar voren komen.

Verstappen kijkt bovendien met plezier naar de ontwikkeling van de jonge Italiaan. Daarbij richt zijn aandacht zich niet alleen op wat Antonelli zelf laat zien, maar ook op de mensen om hem heen die hem gedurende zijn carrière hebben ondersteund. "Voor mij is het dus niet echt een grote verrassing om dit te zien. Ik ben gewoon blij voor hem en voor zijn familie en ik hoop dat hij dit tot het einde van het seizoen kan volhouden”, vertelt hij.

Naast zijn woorden over Antonelli komt Verstappen ook aan bod als mentor voor jongere coureurs. Franco Colapinto heeft eerder aangegeven dat de Nederlander goed met jonge rijders kan omgaan en bereid is om hen van advies te voorzien.

Verstappen ziet dat zelf niet als een bijzondere rol die hij bewust heeft aangenomen. Wanneer andere coureurs hem iets vragen, staat hij daar simpelweg voor open en deelt hij zijn kennis zonder daar geheimzinnig over te doen. "Ik denk dat sommige coureurs dat waarderen. Ik ben van nature zo. Als mensen mij vragen stellen, houd ik dingen niet verborgen. Ik ben behoorlijk open en ik waardeer het als mensen aardig tegen me zijn”, laat Verstappen weten.

De manier waarop Verstappen met jongere coureurs omgaat, hangt volgens hem samen met de houding die iemand tegenover hem aanneemt. Ook buiten de directe concurrentie op de baan ziet de Nederlander geen reden om afstand te houden van andere coureurs. Daarbij maakt Verstappen duidelijk dat wederzijds respect voor hem een belangrijke basis vormt in de omgang met anderen. "Als ze mij respecteren, respecteer ik hen. Het is niet zo moeilijk", legt de Red Bull-coureur uit.

Dat betekent volgens Verstappen ook dat rivaliteit op de baan niet automatisch leidt tot een gespannen relatie daarbuiten. De Nederlander heeft door de jaren heen met veel verschillende coureurs gestreden en ziet geen reden om iedere concurrent als een tegenstander op persoonlijk vlak te behandelen.

Verstappen benadrukt daarom dat hij vooral probeert om op een normale manier met andere coureurs om te gaan. Dat geldt volgens hem ook wanneer het om de jongere generatie gaat, die steeds nadrukkelijker haar plek op de Formule 1-grid opeist. "Ik heb niet de mentaliteit dat iedereen een vijand voor me is. Voor mij is het dus gewoon iets natuurlijks om eerlijk te zijn”, besluit hij.

De ontwikkeling van Antonelli blijft ondertussen een van de opvallende verhaallijnen van het huidige seizoen. Verstappen ziet duidelijk kwaliteiten bij de jonge Mercedes-coureur, maar benadrukt tegelijkertijd dat Antonelli vooral zijn eigen identiteit moet behouden. Zelf lijkt de Nederlander in ieder geval bereid om jonge coureurs daarbij waar mogelijk te helpen.