Villeneuve kijkt zijn ogen uit: 'Verstappen bestuurt die Red Bull goddelijk'

Jacques Villeneuve is van mening dat Max Verstappen een prestatie van wereldformaat levert. De Nederlander bevindt zich in het heetst van de titelstrijd tegen een voorheen dominant Mercedes. In die strijd blinkt hij uit, ziet de enkelvoudig wereldkampioen. Hij vraagt alles van concurrent Lewis Hamilton, die dat op zijn beurt weer doet bij de Red Bull Racing-rijder. Ook geeft hij aan Lance Stroll wel bij Mercedes te zien in 2022.

'Hij verkeert in topvorm, heeft de Red Bull volledig naar zijn hand gezet en bestuurt deze bolide goddelijk. Of hij de titel nou wint of niet, dit is hét jaar voor hem. Hij is een stuk volwassener dan in het verleden', zo trapt de Canadees af als hem door Libero Quotidiano gevraagd wordt naar de titelstrijd van 2021. Hij is diep onder de indruk van wat Verstappen heeft laten zien dit jaar. Vanaf het begin van het seizoen heeft hij zich in de titelstrijd gemengd, om vervolgens niet meer los te laten.

Villeneuve denkt daarnaast dat zijn Oostenrijkse renstal tevens klaar is om deze titelstrijd tot het einde uit te zitten. In het begin van vorig decennium wist Red Bull al vier titels te behalen en, na een aanzienlijke periode zonder titels, moet de Limburger het in 2021 voor ze doen. 'Dit is het gevecht wat Red Bull gewend is', weet Villeneuve. 'Vechtend tegen Mercedes in crisis, gestimuleerd door de strijd en op zoek naar elke centimeter die je voordeel biedt ten opzichte van de concurrentie.'

'Voor Hamilton geldt hetzelfde', vervolgt hij bij het Italiaanse medium. 'Vorig jaar vocht hij het alleen uit tegen Valtteri Bottas, dit jaar heeft hij een flinke kluif aan Max Verstappen. Hij moet er alles aan doen om zijn hoofd boven water te houden.' In Hongarije werd dit duidelijk merkbaar. Daar stond de zevenvoudig wereldkampioen uitgeput op het podium. Later verklaarde hij dat het de lange termijngevolgen van zijn COVID-infectie zijn. Deze liep hij eind 2020 op.

Stroll bij Mercedes?

Over de toekomst van Bottas, de schlemiel van de afgelopen wedstrijd, twijfelt Villeneuve niet. Een coureurswissel tussen de ervaren Fin en Stroll is volgens de oud Williams-coureur een realistisch scenario: 'Ik zie wel een plekje vrijkomen bij Aston Martin voor Bottas in plaats van Stroll, die dan dus naar Mercedes zou gaan. De droom van Lawrence Stroll, die nauwe banden heeft met Toto Wolff, is om een F1-titel te verzorgen voor zijn zoon.'

'Wolff heeft op zijn beurt weer een plek nodig voor Bottas. Hamilton wil beslist George Russell niet als teamgenoot. Hij wil liever iemand naast hem zoals Bottas die hem verder niet in de weg rijdt', concludeert Villeneuve. Zo valt de sleutel op ideale wijze in het slot voor de Canadees, de Fin en het management van de Duitse regerend wereldkampioenen. Of de voorspelling van Villeneuve een staaltje nationalistische hoogmoed is, moet rondom de Grand Prix van België duidelijk worden.