Long runs | Verstappen laat niet het achterste van zijn tong zien, tijden van Ferrari misleidend

Het beeld veranderde tijdens de eerste vrije training meerdere keren. In het eerste kwartier was het lastig om een favoriet aan te wijzen, aangezien de tijden bleven kelderen. Alle teams meldden zich wel een keer vooraan en op een gegeven moment bestond de top vier zelfs uit vier coureurs van verschillende teams, met die hele kopgroep binnen twee tienden van een seconde.

Tijdens de performance runs op de harde banden werd het beeld steeds duidelijker: Mercedes versus Red Bull en Ferrari versus McLaren. In de strijd vooraan leek Mercedes iets sterker dan het team van Max Verstappen, terwijl Ferrari voor McLaren het derde team was. Niet geheel toevallig leken de verhoudingen daarmee enorm op de situatie in Oostenrijk.

Aan het einde van de sessie was het beeld totaal anders op de zachte banden. Lewis Hamilton zette opeens de snelste tijd neer en verschalkte zo een ijzersterke rondetijd van Kimi Antonelli. De tweede coureurs van Ferrari en Mercedes volgden op gepaste afstand. McLaren was nu het derde team, voor Red Bull, waarbij beide renstallen een seconde toegaven op de tijd van Hamilton.

Omdat er in het sprintweekend maar één vrije training is, werkten alle coureurs ook een racesimulatie af. Bij het traditionele weekendformat werken de teams vaak met vergelijkbare brandstofhoeveelheden, maar in een sprintweekend zijn de verschillen groter. Ferrari en McLaren rijden doorgaans kortere runs met minder brandstof, terwijl Mercedes en Red Bull wél tijd vrijmaken voor een fatsoenlijke racesimulatie.

Dat zagen we ook in Silverstone weer. Beide Ferrari-coureurs reden vijf ronden in hun long run. Hamilton was hierbij twee tienden sneller dan Charles Leclerc. Bij McLaren kon Oscar Piastri zijn racesimulatie al snel afbreken na een spin, terwijl Lando Norris vooral wisselvallig was. Er valt dus haast geen zinnig woord over McLaren te zeggen, maar op basis van de afgelopen raceweekenden en de eerste ronden van Piastri lijkt McLaren wel sowieso langzamer te zijn dan Ferrari.

Mercedes is de grote favoriet, ook al waren Ferrari en Piastri sneller. Antonelli zette het beste gemiddelde neer en was ruim twee tienden sneller dan Russell. De Italiaan lijkt wederom de favoriet voor de overwinning. Een vergelijking met Ferrari is uiteraard lastig vanwege het verschil in brandstofniveaus. De lange rechte stukken spelen echter niet in het voordeel van Ferrari, dat in de kwalificatie mogelijk wel goed kan presteren door de zachte banden in leven te houden. In de race zal Antonelli vermoedelijk sneller zijn.

Red Bull zet met afstand de traagste tijden van de topteams neer. De achterstand op Ferrari is verklaarbaar gezien het verschil in brandstofniveau, maar de achterstand op Antonelli bedraagt ook nog een volle seconde. Doorgaans rijdt Red Bull de racesimulaties in sprintweekenden echter met meer brandstof dan alle andere teams. De werkelijke situatie kan dus beter tot veel beter zijn dan deze cijfers laten zien.

Wat wel opvalt, is dat Verstappen niet sneller was dan Hadjar in de racesimulatie. Dat gebeurt maar zelden, maar aangezien Verstappen geen serieuze klachten liet horen over zijn balans, lijkt het onwaarschijnlijk dat er sprake is van een probleem. Het is duidelijk dat Red Bull verstoppertje speelt, maar de vraag blijft wel hoe sterk het team is als Verstappen en Hadjar hun ware potentieel laten zien. De long runs leveren ditmaal dus meer vraagtekens op dan antwoorden.

Als we de informatie uit eerdere sprintweekenden combineren met de verhoudingen uit de afgelopen races, lijkt Antonelli wel de topfavoriet, voor Russell. Vermoedelijk zijn Verstappen en Hamilton concurrenten voor het laatste plekje op het podium, terwijl McLaren waarschijnlijk het zwakste topteam is. Deze conclusies zijn echter totaal geen zekerheden. De eerste serieuze antwoorden zullen in de sprintkwalificatie en de sprintrace volgen, maar ook hier geldt dat de afstellingsveranderingen na de sprintrace weer voor grote wijzigingen in de pikorde kunnen zorgen.