Mercedes wacht gridstraffen voor Antonelli en Russell, kansen voor Verstappen

Mercedes is tot nu toe het team dat de meeste punten verloor aan betrouwbaarheidsproblemen. Daarbij is de batterij negen van de tien keer de boosdoener en ook de klantenteams worden hier regelmatig door getroffen. Zo haalde McLaren het begin van de Grand Prix van China niet eens door batterijproblemen bij Lando Norris en Oscar Piastri. Afgelopen weekend incasseerde de Brit zijn eerste gridstraf.

Williams ontliep de problemen ook niet. Het Britse team meldde op zondagochtend dat er een probleem was ontdekt bij de batterij van Carlos Sainz. De Spanjaard kreeg een gridstraf van tien plekken en was daarmee de tweede coureur met Mercedes-aandrijving die meer motoronderdelen had gebruikt dan toegestaan. Het lijkt er echter sterk op dat Kimi Antonelli en George Russell snel zullen volgen.

Mercedes verloor onder meer in Canada en Spanje veel punten door de problemen met de batterij. In Canada viel Russell vanuit leidende positie uit. Mercedes bevestigde later dat de batterij de boosdoener was. In Barcelona reed Kimi Antonelli op de tweede plek, toen zijn auto stilviel aan het einde van de race. Ook hier bevestigde Mercedes dat dit met de batterij te maken had.

In Oostenrijk kwamen bijna alle coureurs met Mercedes-motoren in actie met nieuwe motoren, waarbij de motorleverancier aanpassingen had doorgevoerd om de batterijproblemen te verhelpen. Dat lijkt niet succesvol te zijn geweest, gezien de problemen bij Sainz. Antonelli kreeg in België al zijn vierde verbrandingsmotor, omdat Mercedes de problemen met de derde motor nog onderzoekt. De enige andere coureur die al vier verbrandingsmotoren heeft ingezet, is Isack Hadjar.

Antonelli kreeg in het tiende weekend dus al zijn vierde motor, terwijl er slechts vier zijn toegestaan op seizoensbasis. Met 22 of 23 Grands Prix zou Antonelli zelfs acht verbrandingsmotoren nodig hebben als hij elke drie raceweekenden een nieuw exemplaar krijgt. Zo extreem zal het niet worden, maar het lijkt zeker dat Antonelli dit seizoen zes of zeven Mercedes-motoren nodig heeft. Dat betekent dat hij twee of drie keer de pineut zal zijn.

Daarnaast zit Antonelli al aan zijn vierde uitlaat, terwijl ook daar maar vier exemplaren per seizoen zijn toegestaan. De situatie is nog gevoeliger bij de batterij (energy store, ofwel ES) en control electronics (PU-CE). Van beide onderdelen mag je slechts drie exemplaren gebruiken in een seizoen en het probleem zit bij Mercedes juist in deze onderdelen. Lando Norris en Carlos Sainz kregen hun straffen voor het inzetten van een vierde PU-CE.

Antonelli en Russell hebben hun derde en laatste energy store en control electronics in Oostenrijk al ingezet. Belangrijk hierbij is dat de eerste twee exemplaren niet meer worden ingezet, vanwege de betrouwbaarheidsaanpassing op de Red Bull Ring. Eén nieuwe wissel en ze zijn dus meteen de klos. Toto Wolff gaf aan dat alle Mercedes-motoren in de openingsfase van de race in België met batterijproblemen kampten en de kans is levensgroot dat beide coureurs spoedig weer een nieuwe motor krijgen.

Mercedes zal gridstraffen in Hongarije willen vermijden, omdat inhalen daar lastig is. Waarschijnlijk volgen de eerste gridstraffen dus na de zomerstop in Nederland of Italië. Dat laatste zou voor Antonelli zuur zijn, omdat hij zijn thuisrace sowieso zal willen winnen, maar Mercedes zal vermoedelijk inzetten op één race waar alle coureurs met Mercedes-motoren een zware gridstraf pakken, om de schade voor het fabrieksteam zo te beperken. Dan is het wel een vereiste dat de elektrische componenten de komende race overleven.

Ferrari en Verstappen kunnen profiteren van zo'n gridstraf. De achterstand van Charles Leclerc, Lewis Hamilton en Max Verstappen wordt in de races namelijk steeds kleiner, waardoor de titelstrijd nog niet gestreden is. De Ferrari-coureurs hebben ook veel motoronderdelen gebruikt, maar kampen met veel minder betrouwbaarheidsproblemen, waardoor gridstraffen voorlopig uit zullen blijven. Verstappen heeft de minste motoronderdelen gebruikt van alle coureurs van de topteams. Alleen Arvid Lindblad en Gabriel Bortoleto zijn verder verwijderd van gridstraffen.

Mercedes moet daarnaast vrezen voor nieuwe nulscores door betrouwbaarheidsproblemen. Die mogelijk nulscores, in combinatie met twee of drie races vol gridstraffen, kunnen de concurrenten nieuwe kansen geven in het kampioenschap. Daarvoor is het wel belangrijk dat Antonelli niet langer de snelste coureur is na de zomerstop.

In de Grand Prix van België was dat verschil echter al klein. Volgens de data was Antonelli twee tienden sneller per ronde dan Leclerc en Verstappen. Over een race-afstand komt dat neer op een voorsprong van slechts negen seconden, terwijl Spa-Francorchamps bij uitstek een Mercedes-circuit is. Red Bull verwacht in Hongarije beter voor de dag te komen. Dat circuit past beter bij de RB22 en daarnaast krijgen de Oostenrijkers de Macarena-vleugel weer.

Het moment nadert dan ook waarop Verstappen en Ferrari meer races op snelheid kunnen winnen. Gezien de gridstraffen en de onbetrouwbaarheid is dat het laatste dat Mercedes kan gebruiken. Als Antonelli niet langer over de snelste auto beschikt, zal het ook veel lastiger worden om vanaf de achterkant van de grid nog veel punten te pakken.