Analyse | De signalen dat Red Bull afscheid aan het nemen is van Toro Rosso

Drie opeenvolgende gebeurtenissen: Helmut Marko die nogmaals herhaald dat Toro Rosso bij een juist bod best eens verkocht zou kunnen worden, Sean Gelael die gaat testen voor Toro Rosso en Toro Rosso dat met Honda onderhandelt over een motorencontract.

Het kunnen natuurlijk allemaal ontwikkelingen zijn die in eerste aanleg niets met elkaar te maken hebben, maar in deze volgorde is de opeenvolging te opvallend om toevallig zijn.

Red Bull investeert jaarlijks vele miljoenen in de Formule 1 en krijgt vanuit Toro Rosso steevast weinig 'return on investment'. Tot op heden heeft dat nooit veel uitgemaakt omdat Toro Rosso in staat was om talenten als Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo en Max Verstappen te vormen tot topcoureurs die races en zelfs wereldtitels konden winnen voor Red Bull Racing. 

Anno 2017 is die situatie veranderd. De ontwikkeling van talenten ligt stil. Enerzijds door de goede prestaties en langdurige contracten van Daniel Ricciardo en Max Verstappen, maar anderzijds ook doordat de talenten van Toro Rosso (Kvyat, Gasly) misschien toch minder goed zijn dan gedacht. 

Wat daarnaast meespeelt is dat Red Bull en Toro Rosso de laatste jaren door reglementsveranderingen minder en minder met elkaar zijn gaan samenwerken doordat er strengere eisen zijn gesteld aan de eigenheid van teams. Toro Rosso is meer en meer een zelfstandig team geworden waarvan Red Bull Racing niet kan profiteren als er iets goeds ontwikkeld wordt. Toro Rosso heeft daarnaast flink moeten uitbreiden in personeel en faciliteiten wat Red Bull veel geld gekost heeft. Ook de motorenrekening van Renault moet door Red Bull twee keer betaald worden. Deze laatste twee feiten verklaren de volgende ontwikkelingen.

Door de tegenvallende 'opbrengst' van het Red Bull-talentenprogramma is Toro Rosso, waarschijnlijk ingegeven door een mail van Dietrich Mateschitz en/of Helmut Marko dat de sponsorbijdrage vanuit Red Bull GmbH flink minder gaat worden, in een situatie terecht gekomen dat het team zelf op zoek moet naar substantiële inkomsten. Franz Tost moet dus op jacht naar sponsoren. Een manier om dat te doen is door een coureur te contracteren die met de zilvervloot binnenkomt. Een coureur zoals Sean Gelael. Zijn vader Ricardo is eigenaar van de Indonesische franchise van Kentucky Fried Chicken en heeft al flink geïnvesteerd in de loopbaan van zoonlief. De komende vier vrije trainingen die Gelael voor Toro Rosso gaat rijden kunnen worden gezien als een examen voor Indonesiër die in de Formule 2 geen hoogvlieger is. 

Het verklaart ook de onderhandelingen met Honda. Als Toro Rosso Honda-motoren gratis kan krijgen en wellicht nog een paar miljoen aan sponsorgeld, hoeft Red Bull één Renault-rekening minder te betalen. Het team kan wél van dichtbij observeren of de Honda motor in 2018 progressie maakt. Het is de enige manier waarop Toro Rosso nog van waarde is voor Red Bull Racing. Het topteam staat te springen om een fabrieksteam te worden en is openlijk aan het solliciteren bij fabrikanten, onder andere Porsche, die wellicht per 2021 in de sport komen. Door een alliantie met Honda aan te gaan kan Red Bull al in 2019 als fabrieksteam gaan fungeren.

Voldoet de Honda motor niet aan de verwachtingen van het team dan zijn de ingrediënten aanwezig om de navelstreng met Toro Rosso door te knippen. Een kapitaalkrachtige Indonesisch/Japanse alliantie is dan al aanwezig om het team van het Oostenrijkse bedrijf over te nemen.