Antonelli maakt het Verstappen lastig met ijzersterke slotronde, Mercedes toont snelheid

Om 06.30 uur Nederlandse tijd ging de derde en laatste vrije training in Maleisië van start. Zoals vaker tijdens de laatste training kozen de teams ervoor om niet direct de baan op te gaan. Slechts enkele coureurs kwamen in de openingsfase naar buiten, terwijl meerdere teams hun auto's nog wat langer in de garage hielden. Sergio Pérez en Franco Colapinto waren de eerste coureurs die de baan opgingen.

Colapinto zette vervolgens een eerste richttijd neer van 1:39,417. Die tijd was ruim twee seconden langzamer dan de snelste ronde van Charles Leclerc tijdens de tweede vrije training en was daarmee nog niet competitief. De Argentijn bleef dan ook niet lang op de baan en keerde alweer snel terug naar de pitstraat, terwijl de rest van het veld zich nog grotendeels schuilhield in de garages. Pierre Gasly kwam vervolgens eveneens de baan op en wist direct een snellere tijd neer te zetten. Met een ronde van 1:38,245 dook hij duidelijk onder de eerste tijd van zijn teamgenoot.

Leclerc kwam daarna samen met een groot deel van het veld de baan op en liet direct zien dat Ferrari de snelheid had gevonden. Op de harde band zette de Monegask een 1:37,772 neer, waarmee hij voorlopig de snelste tijd noteerde. Die koppositie hield echter niet lang stand, want Norris dook er direct met zes tienden onder. Piastri sloot vervolgens aan op de tweede plaats, waardoor McLaren meteen beide auto's vooraan had staan. Red Bull en Mercedes hadden nog steeds niets van zich laten zien.

Na 25 minuten werd de eerste rode vlag van het weekend gezwaaid. Dit keer was er geen crash de oorzaak, maar een onderdeel dat van de auto van Oliver Bearman op de baan terecht was gekomen. De wedstrijdleiding legde de sessie daardoor tijdelijk stil, waarna de marshals het circuit konden vrijmaken.

Na de onderbreking kwam ook Verstappen eindelijk de baan op. De Nederlander had tot dat moment nog geen ronde gereden en begon daardoor pas na ruim een half uur aan zijn laatste trainingssessie. Ook de Mercedes-coureurs maakten na de rode vlag hun eerste meters van de ochtend.

Mercedes kwam na de onderbreking sterk uit de startblokken. Zowel Antonelli als George Russell ging direct op de zachte band de baan op en liet daarmee meteen een snelle ronde noteren. Antonelli zette met een 1:36,924 de eerste tijd neer en nam daarmee de leiding in de sessie over. Russell sloot direct achter zijn teamgenoot aan. Verstappen reed ondertussen op de mediumband en wist zich naar de vierde tijd te rijden.

Lewis Hamilton kreeg te maken met verkeer op de baan. Waar de Brit tijdens de trainingen eerder nog zelf iemand in de weg had gezeten, werd hij nu opgehouden door Arvid Lindblad. Daardoor kon Hamilton zijn ronde niet goed afronden en moest hij zijn poging afbreken. Even later zette Hamilton alsnog een snelle ronde neer. Die was echter niet genoeg om zich vooraan te melden. De Ferrari-coureur kwam niet verder dan de negende plaats en gaf meer dan een seconde toe op Antonelli, die de sessie op dat moment aanvoerde.

Met nog tien minuten op de klok kwamen de topteams opnieuw de baan op voor een laatste kwalificatiesimulatie. De Mercedes-coureurs kozen daarbij opnieuw voor de zachte band, terwijl ook Verstappen en Hadjar op de softs naar buiten gingen. Daarmee brak de beslissende fase van de derde vrije training aan, waarin de coureurs nog één snelle ronde probeerden neer te zetten.

Leclerc zette op de zachte band vervolgens een sterke ronde neer. De Ferrari-coureur ging naar de tweede tijd en bleef daarmee minder dan een tiende verwijderd van de eerdere tijd van Antonelli. Ook de andere coureurs begonnen ondertussen aan hun kwalificatiesimulaties, waarbij Hadjar de tijd van Antonelli wist te verbeteren. Russell sloot daar kort achter aan.

De koppositie van Hadjar hield echter niet lang stand. Antonelli dook opnieuw onder zijn tijd en scherpte de snelste ronde aan tot een 1:36,302. Verstappen nam vervolgens de tweede plaats over en gaf ongeveer twee tienden toe op de Mercedes-coureur. Verstappen verloor het grootste deel van zijn tijd vooral in de tweede sector. Daarmee leek de uitslag van de derde en laatste vrije training voor de kwalificatie vast te staan. Antonelli bleef bovenaan staan, terwijl Verstappen de tweede tijd noteerde. Daarmee hadden de coureurs hun laatste voorbereidingen voor de kwalificatie achter de rug.