Bottas wil terug naar de top: 'Ik denk nog lang niet aan het leven na F1!'

Niet iedereen ervaart het huidige Formule 1-seizoen als prettig, en ook Valtteri Bottas heeft het regelmatig lastig. De Alfa Romeo-coureur rijdt vanaf 2022 voor het Italiaanse team, nadat hij het team van Mercedes verliet voor een nieuwe uitdaging. In een interview met PlanetF1.com bespreekt Bottas zijn overstap naar Alfa Romeo en zijn toekomstplannen, waarin hij Audi voorzichtig als mogelijke kanshebber durft te benoemen.

Het Alfa Romeo-team heeft het al langere tijd moeilijk en krijgt het maar zelden voor elkaar om een enigszins goede prestatie neer te zetten. Bottas bevindt zich daarom op de vijftiende stek in het kampioenschap. De Fin blikt terug op zijn tijd bij het team tot nu toe, en moet hij toch toegeven dat het niet altijd makkelijk is. ‘Het is altijd interessant geweest. Als je naar een nieuw team gaat zijn er zo veel nieuwe dingen, onder andere de mensen en hoe het team werkt. Als je eenmaal ziet wat de sterke en zwakke punten van het team zijn, probeer je er samen aan te werken die zwakke punten weg te werken.’ Al met al kijkt Bottas dus terug op een interessante periode, toch wel met enkele hoogtepunten. ‘Natuurlijk was de start van vorig jaar (2022, red.) het hoogtepunt voor mij persoonlijk. Ik denk dat we toen beter waren dan we hadden verwacht, dus dat was mooi.’

Toch moet de Fin toegeven dat het dit seizoen niet alleen maar rozengeur en maneschijn is, en dat het team het regelmatig lastig heeft. ‘Als ik naar dit seizoen kijk, is het veel uitdagender.’ Zijn verwachting is dat in vrijwel alle gevallen de andere teams succesvol waren in hun zoektocht naar verbetering, maar dat dat uiteindelijk de situatie voor Alfa Romeo beïnvloedt. ‘In het kort: veel teams hebben vooruitgang weten te boeken tijdens de winterperiode, terwijl bij ons die verbetering nog achterbleef. Dus daarom is dit seizoen uitdagender dan het seizoen hiervoor.’ Toch zit het team niet stil, zelfs niet met de overname van Audi in het vooruitzicht. ‘In deze sport kan je niet wachten, anders staan we zeker weten achteraan. Dus moeten we blijven werken en verbetering blijven vinden.’

Bottas denkt nog lang niet aan pensioen en wil terug naar de top

Maar toch spelen de toekomstige veranderingen wel degelijk een rol binnen het team. ‘De toekomstige plannen voor het team zijn uiteraard heel interessant, en het zal uiteindelijk heel stimulerend zijn voor het team.’ Ook verklapt de Fin dat er momenteel al upgrades klaarliggen, waarvan een deel later in het seizoen geïntroduceerd zal worden, dus het gevecht richting de top tien is nog altijd in volle gang. Zelf ziet Bottas het project van Audi wel zitten, en de Fin probeert zonder twijfel een rol binnen het project te bemachtigen. ‘Naar mijn mening is het project van Audi heel interessant. Ik probeer er onderdeel van uit te maken. Ik denk dat het een grote kans zal zijn voor mijn carrière.’ Toch is er nog geen sprake van gesprekken tussen Bottas, Alfa Romeo en Audi. ‘Nog niet, het is nog best vroeg om dat te doen. Ik sta nog tot het einde van volgend jaar onder contract, dus uiteindelijk zal het gesprek wel komen maar voor nu nog niet.’

De Fin denkt momenteel niet aan de vervolgstappen in zijn carrière en hoopt dus nog lange tijd binnen de Formule 1 te blijven. ‘Ik heb het idee dat ik nog veel jaren te gaan heb. Ik denk nog lang niet aan het leven na Formule 1! Dus ja, ik ben nog volledig toegewijd aan het racen.’ Een toekomst als mentor voor jonge coureurs ziet de Fin op de lange termijn echter wel zitten, vooral nu hij van grote waarde is voor teamgenoot Guanyu Zhou. ‘Misschien op een dag! Ik probeer hem (Guanyu Zhou, red.) zoveel te helpen als ik kan, en ik denk dat hij ook een goede leerling is. Maar voor nu focus ik me op het behalen van podiumplekken en het winnen van races in de toekomst.’ Zelfs een terugkeer naar een topteam, waar de verwachtingen hoger liggen, ziet Bottas wel zitten. ‘In deze sport zal er altijd druk zijn, ongeacht je positie en vooral als je races en titels wil winnen. Op dit moment wil ik er alles voor doen om terug naar de top te komen.’