De race van Latifi | Duel met Hamilton zit er niet in: 'Dan verliezen we alleen maar tijd'

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Nicholas Latifi, die in Hongarije hoogstwaarschijnlijk de beste race uit zijn carrière meemaakte.

Het weekend begon met de eerste vrije training, waarin de Williams-coureur op een zestiende plaats eindigde. Met een 1:19,824 was hij exact een tiende van een seconde langzamer dan George Russell, die P15 in handen had. Tijdens de middagsessie wijzigden de resultaten van de twee teamgenoten niet, maar was Russell nu bijna twee tienden los van Latifi dankzij een rondetijd van 1:19,292. De Canadees noteerde een 1:19,479.

Zo leek het erop dat Williams een niet al te bijzonder weekeinde zou meemaken. Die gedachte zou ook op zaterdag niet heel gek klinken, want in de derde vrije training eindigde Latifi op P17 en Russell wederom een plekje voor hem. Met een 1:18,821 bedroeg het verschil tussen Latifi en zijn collega slechts 0,027 van een seconde. De kwalificatie in de middag zou nog een stukje minder gaan, gezien de 26-jarige niet verder kwam dan P18. Russell pakte P17 en was met een 1:17,944 een kleine tiende sneller dan zijn teamgenoot. Er moest wel iets héél geks gebeuren, zouden de Williams-mannen in de punten willen eindigen.

Latifi in de top tien na chaotisch begin

Zo gezegd, zo gedaan. Valtteri Bottas kegelde samen met Lance Stroll een kwart van het startveld eruit in de eerste bocht en zo steeg Latifi binnen no-time naar P6. Dat zijn maar liefst 12 gewonnen plekken in één bocht en Russell wist ook in de top tien te komen. De safety car kwam vervolgens de baan op gezien er veel puin op het asfalt lag. Latifi meldde dit ook aan zijn team aan het einde van sector 1.

Tijdens de safety car-periode wilde ingenieur Paul Williams dat Latifi op zou letten op zijn linker voorband. Volgens hem was het van belang dat dat gebeurde, zodat er lang door kon worden gereden op de intermediates. De safety car-fase zou niet al te lang duren, want een ronde later werd de rode vlag werd gezwaaid. De enige juiste beslissing, vindt de coureur uit Montreal: 'Er lag zoveel troep op de baan, het was écht oppassen geblazen.'

De race zou verdergaan om 15.32u en er zou een staande start worden gehouden. Althans, dat was het plan. Aan het einde van de ronde op weg naar de startgrid besloot iedereen, op Lewis Hamilton na, de pits in te duiken voor droogweerbanden. Ook Latifi ging naar binnen en hij wisselde naar de mediums. Russell deed dit overigens ook, maar ging aan het einde van de pitstraat iedereen voorbij. Tot verbazing van Latifi: 'Hoe deed George dat, the f*ck?'

Voor het eerst in de top drie

Bij de herstart liet zijn ingenieur nog het volgende weten aan zijn coureur: 'Er zullen snellere auto's om ons heen rijden, maar we liggen op een goede positie. Geniet en maak er het beste van.' Doordat Russell de gewonnen plekken weer moest inleveren én Hamilton een ronde later toch maar naar binnen ging voor de mediums, lag Latifi plotseling op een derde plek. Enkel Esteban Ocon en Sebastian Vettel lagen voor hem, met Yuki Tsunoda op acht tienden achterstand op de Canadees op plaats vier.

Russell, rondrijdend op een zevende plek, liet aan zijn team weten dat hij het geen enkel probleem zou vinden als zijn race moest worden benadeeld om zijn teamgenoot te kunnen helpen. Een mooi en sportief gebaar van de Engelsman, die wist dat hier een enorme kans lag op een topresultaat voor Williams. Latifi werd zelf echter niet op de hoogte gesteld van het bericht van zijn partner, maar bleef wel 'gewoon' rondrijden op de derde plaats.

Het gat naar Vettel voor hem was inmiddels wel al gegroeid tot over zes seconden in ronde 9. Echt wegrijden van Tsunoda lukte ook nog niet en de Japanner bleef in het DRS-venster van de FW43B van Latifi rondrijden. 'We geloven niet dat je safe bent als dit het gat blijft (naar Tsunoda, red.)', laat ingenieur Williams weten in ronde 10. Ook gaf hij de instructie mee om voorzichtig te blijven met de voorbanden. Blijkbaar was de slijtage bij die banden een zwak puntje van Williams in Hongarije.

Tempo zit er goed in bij Latifi

In de zeventiende ronde van de Grand Prix van Hongarije vertelde Williams aan Latifi dat er geen regen meer werd verwacht gedurende de wedstrijd. De coureur zelf gaf ondertussen ook updates, maar dan over de banden. Deze waren volgens hem nog steeds in een goede staat van dienst. Ook het tempo zat er goed in volgens zijn ingenieur: 'Je snelheid is goed, blijf zo doorgaan.'

Hoewel het gat naar Vettel al ruim over de twaalf seconden was gegaan, was het gat naar Tsunoda achter Latifi ook gegroeid. De voormalig Formule 2-coureur lag nu rond de twee seconden voor op de AlphaTauri-jongeling. 'Zeg het maar als ik wat sneller moet gaan', zegt Latifi in ronde 19 als antwoord op de complimenten van zijn ingenieur. Een ronde later zei de 26-jarige het volgende: 'Ik had ineens een vreemd overstuur-momentje.' Volgens Williams was er echter niks aan de hand hij stelde de Canadees gerust.

De laatste bandenwissel van Latifi gebeurde in de drieëntwintigste ronde van de race, twee ronden nadat Russell al naar de harde banden ging. Zijn teamgenoot deed dit ook en zou tot het einde in ronde 70 met het harde rubber van Pirelli doorrijden. De oud titelrivaal van Nyck de Vries uit de Formule 2 kwam op plek zeven terug op de baan, achter Tsunoda die een ronde eerder al was gestopt. Wel zat hij nog steeds voor Hamilton, die in ronde 19 al naar het harde rubber was gewisseld. De Engelsman zat op ruim drie seconden achterstand van de Williams-coureur.

Hamilton in duel met Latifi

Helaas voor Latifi bleek hij kansloos te zijn tegen de Mercedes van Hamilton. Hoewel zijn ingenieur nog aangaf dat hij aan het racen was voor een virtuele P3 en rondetijden van rond de 1:22 moest zien te noteren, ging Hamilton er in ronde 27 langs. 'Het heeft geen zin om met hem te vechten, dan zouden we alleen maar tijd verliezen', meldt Latifi over de boordradio. Williams gaf vervolgens de instructie om de snellere Mercedes voor hem te blijven volgen.

Zo makkelijk was dat alleen niet. Nog in diezelfde ronde wist Hamilton een gat te slaan van ruim twee seconden ten opzichte van de Williams. Het gedrag van de motor in de midden-sector bleek volgens Latifi ook niet geweldig te zijn: 'Ik verlies daar zoveel tijd, de motor voelt zo vreemd daar.' Ingenieur Williams vertelde dat er meer lift-and-coast nodig was om het probleem te verhelpen. Wat het probleem precies was, werd niet duidelijk.

Latifi wist een plek te winnen in ronde 30 doordat Pierre Gasly een pitstop had gemaakt. Daardoor steeg hij naar de zevende plaats in de race. Het gat tussen de twee was op dat moment acht seconden. Zeven ronden later was het verschil nog maar twee seconden, Gasly was dus aan het jagen om zo snel mogelijk weer voorbij de Williams te gaan, die inmiddels zeker niet meer aan het racen was voor P3 zoals eerder nog werd aangegeven. In ronde 40 zou de Fransman er uiteindelijk voorbijgaan bij Latifi, die terugzakte naar plaats acht.

Latifi te gretig op gaspedaal na inhaalactie Gasly

'Ik had niet verwacht dat hij ervoor zou gaan', zegt de man uit Montreal nadat Gasly hem passeerde in de eerste bocht. Meteen daarna vroeg hij wie de auto achter hem was, nu hij was teruggezakt naar P8. 'Russell', laat Williams weten. De twee bolides van het team uit Grove lagen daardoor nog wel op koers voor een dubbele puntenfinish in Budapest, en dat terwijl de resultaten voorafgaand aan de race dat nou niet bepaald deden vermoeden.

Het gat naar Gasly groeide binnen twee ronden al uit tot ruim drie en een halve seconde. Het verschil met Russell op P9 was ook flink: ruim vijftien seconden lag de Engelsman achter op zijn teamgenoot. In ronde 46 was het zelfs als zestien seconden, waardoor het erop leek dat Latifi simpelweg sneller was dan Russell in Hongarije. Maar, misschien was hij ook wel een beetje té gretig? Williams: 'Je drukt het gaspedaal soms te hard in, let daarop.' Toevallig, gezien nota bene Gasly hem nog niet zo lang geleden had ingehaald.

'Als ik dit tempo vasthoud, word ik dan ingerekend of niet?', vraagt Latifi zich in ronde 50 af. Volgens zijn ingenieur was er vrij weinig aan de hand: 'Je doet het geweldig, maat.' Het gat met Russell was immers nog steeds ruim zestien seconden en dat gat werd maar niet kleiner. Zo waren er nog twintig ronden te gaan op de Hungaroring. Een dubbele puntenfinish kwam steeds dichterbij voor Williams, dat tot aan Hongarije geen enkele punt op het scorebord had staan.

Williams complimenteus naar Latifi

Williams was in ronde 53 ook nog steeds uitermate tevreden met het werk dat Latifi verrichtte: 'Wat je momenteel aan het doen bent, is fantastisch', luidt het compliment van de ingenieur van de Canadees. Hij bleef gedurende de slotfase nog wel vragen naar het tijdsverschil met Russell achter hem, maar Williams zorgde ervoor dat de coureur zich geen zorgen maakte: 'Het is nog steeds zeventien seconden.'

In ronde 63 maakte Tsunoda nog een foutje, waardoor er kortstondig gele vlaggen werden gezwaaid. 'Is het incident al opgelost?', vraagt Latifi zich af. 'Ja, Tsunoda maakte een spin, het gat naar hem is vier seconden nu', laats zijn ingenieur weten. Ook vroeg Latifi nog naar het racetempo van Tsunoda, maar Williams stelde hem daarvan niet op de hoogte: 'Ons doel is nu om achtste te eindigen, concentreer je daar maar op.'

Eerste punten voor Williams een feit ondanks probleem

Uiteindelijk zou het foutje van Tsunoda, waar de Japanner maar liefst elf seconden mee verloor, ook niks meer uitmaken, want Latifi kwam 'gewoon' als achtste over de eindstreep. Doordat Russell als negende eindigde, was een dubbele puntenfinish voor Williams een feit. Gek genoeg was ingenieur Williams bezig met iets heel anders: 'Je moet de auto stoppen, stop de auto op de baan!' Op de achtergrond was het geklap en gejuich van het team wel te horen en CEO Jost Capito feliciteerde Latifi met zijn eerste puntenfinish in de Formule 1.

Volgens de 26-jarige was er iets met de versnellingsbak aan de hand in de slotfase: 'Het schakelen was ineens heel hard, ik weet niet of er iets beschadigd is, maar het schakelen ging heel hard.' De auto rolde nog aan het einde van start/finish, maar Williams was inmiddels wel blij voor zijn coureur: 'Gefeliciteerd! Als je me nog steeds kan horen: geweldig gedaan, dat is P8, fantastisch, fantastisch!' Door de diskwalificatie van Sebastian Vettel (die wel nog wordt aangevochten, red.) eindigt Latifi zelfs als zevende en gaat hij met zes punten de zomerstop in.