De race van Ocon | Verbazing bij Ocon in slotfase: 'Verder is het gewoon droog..'

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Esteban Ocon, die in Sochi niet zijn beste weekend van het jaar kende.

Tijdens de eerste vrije training klopte Ocon aan bij de top tien. Met een 1:36,236 noteerde de Alpine-coureur een elfde tijd. Fernando Alonso lag een positie voor hem met een verschil van slechts elf duizendsten van een seconde. De tweede vrije training ging vervolgens op perfecte wijze voor Ocon, die knap een vijfde tijd wist neer te zetten dankzij een 1:34,402. Alonso klom ook omhoog, maar naar P8 met een 1:34,762. Het verschil tussen de twee teamgenoten was dus drie tienden in het voordeel van Ocon.

Die sessies werden nog verreden met droog weer, maar op zaterdag begon de dag met stortbuien en kon de derde vrije training niet eens doorgaan. Zo werd de kwalificatie de eerste en tevens enige sessie van de dag voor de Alpine-mannen. Ook deze sessie werd grotendeels op een natte baan verreden en het leek de A521 goed te doen. Ocon stootte door naar Q3, maar toen het droger werd keerde het tij. De Fransman ging te laat naar de droogweerbanden en klokte met een 1:48,009 enkel een tiende tijd. Alonso deed het een stuk beter: een 1:47,877 leverde de routinier een zesde plaats op.

Wereldstart levert Ocon niets op

Een tiende plaats tijdens de kwalificatie werd een negende plek op de startopstelling voor Ocon dankzij een gridstraf van Valtteri Bottas. Tijdens de start van de Grand Prix van Rusland kende de 25-jarige in eerste instantie een wereldstart. Meteen won hij een plek ten opzichte van Sergio Pérez, maar na wat gesteggel in de eerste sector met de Red Bull Racing-coureur verloor hij 'm ook weer meteen.

Race-ingenieur Josh Peckett was tevreden met de openingsfase van zijn coureur: 'Je doet het fantastisch. (Kimi) Räikkönen is momenteel de man achter je op 1,1 seconde.' In ronde 4 was dat gat minder dan een seconde en kon de Alfa Romeo-coureur met DRS eventueel aanvallen, maar de Alpine was snel op het rechte stuk. De wagen van het Franse team is immers zo gebouwd dat er maar weinig luchtweerstand wordt gecreëerd. Laat dat nou heel goed van pas komen op het snelheid intensieve Sochi Autodrom.

Pérez was in de tussentijd voorbijgegaan aan Alonso, waardoor de twee Alpines op plaatsen acht en negen lagen. Het verschil, in het voordeel van Alonso, was ongeveer een seconde. Een belangrijk verschil was dat Ocon begon op de mediumbanden, terwijl zijn teamgenoot juist de harde banden bij zich had. Peckett was dan ook benieuwd naar de staat waarin de banden van zijn coureur verkeerden in ronde 5: 'Wel oké op dit moment', luidt het antwoord van Ocon die tevens te horen krijgt dat George Russell, rondrijdend op P3, iedereen achter hem aan het ophouden was.

Communicatieprobleem tussen Ocon en ingenieur: 'Praat harder!'

Tijdens de achtste ronde van de race leken er even wat communicatieproblemen te ontstaan tussen Ocon en Peckett. De ingenieur vertelde over het tijdsverschil met Räikkönen, maar dat was niet goed te verstaan: 'Praat harder, ik kan je niet horen!', roept Ocon. Wellicht dat er wat regen in de lucht hing, waardoor de verbinding iets slechter was dan normaal. Wat betreft de regen: daar komen we later nog op terug.

Hoewel Russell volgens Peckett de boel ophield, konden Alonso en Ocon daar totaal niet van profiteren. In ronde 10 was het verschil tussen Pérez en Alonso boven de drie seconden en bleef Ocon net boven een seconde achterstand hangen ten opzichte van zijn collega. Räikkönen kon eveneens geen potten breken en reed op 1,4 seconde achterstand van de man uit Évreux.

'Op dit moment is linksvoor sneller aan het slijten', vertelt Ocon een ronde later over de boordradio. Een vroege pitstop zat er dan ook dik in, want in deze fase gingen onder anderen Lance Stroll en Russell naar binnen voor een nieuw set banden. Ocon wachtte zelf nog even tot ronde 15 en verwisselde de mediums voor de harde Pirelli-banden. Het plan? Doorgaan tot het einde van de wedstrijd, maar de voorspellingen gaven aan dat er in de slotfase regen zou vallen. Zo zeker was de strategie van Alpine dus niet.

Ocon verliest een plek aan Verstappen in pitstopfase

Na de pitstop kwam Ocon terecht op P15, achter Antonio Giovinazzi die nog moest stoppen. Daarvoor zaten Stroll en Russell, dé coureurs met wie de Fransman zou moeten vechten volgens Peckett: 'Dat zijn de mannen in onze race, mik op rondetijden rond de 1:41,8.' De boodschap kwam duidelijk over, want Ocon reed in ronde 17 zelfs een 1:40,8. In deze fase noteerde de 25-jargie ook rondetijden die een halve seconde sneller waren dan die van Giovinazzi, die nog steeds op verouderde harde banden rondreed. In ronde 22 slaagde Ocon er uiteindelijk in om de Italiaan te verschalken. Dit deed hij aan de buitenkant in ronde 13, nadat hij met de DRS al dichter bij kwam.

Een ronde later en Ocon lag nu niet alleen op P14, maar zelfs op P13. Daniel Ricciardo's pitstop mislukte namelijk compleet en zo won de Alpine-coureur binnen een halve ronde twee plekken. Desondanks passeerde Ricciardo Ocon al in ronde 24 aan de binnenkant van bocht 2. Toen begon een puntenfinish er ineens een stuk lastiger uit te zien. Coureurs als Max Verstappen, Charles Leclerc en Valtteri Bottas lagen in de top tien nadat ze achteraan begonnen door een motorwissel en moesten nog een bandenwissel doen, maar ze reden alsnog sneller dan Ocon.

Neem bijvoorbeeld de rondetijd van Verstappen (toen P5, red.) in ronde 24: een 1:41,239. Dat was vier tienden van een seconde sneller dan Ocon op nieuwere harde banden. Wanneer de Nederlander zou pitten, zou hij alsnog terugkomen op de baan vóór de Alpine. En dat gebeurde, want toen Verstappen in ronde 26 zijn pitstop maakte, kwam hij met drie tienden voorsprong voor Ocon terug op de baan. Zo verloor de voormalig F3-titelrivaal van de Red Bull-coureur in feite een plek aan Verstappen.

Ocon klaagt opnieuw over linker voorband

En toch was er nog zicht op een tiende plaats, want Russell had het tempo niet om écht in de top tien mee te strijden na zijn pitstop. Het verschil aan het begin van ronde 30 bedroeg rond de 1,2 seconde tussen de Williams- en Alpine-coureur. Een voordeel voor Ocon was dat hij twee ronden jongere harde banden had dan zijn voorligger. Vettel ging in de tussentijd naar binnen en zo lag Ocon op een virtuele elfde plaats. In ronde 33 werd dat een echte P11, want toen ging Pierre Gasly naar binnen voor een setje mediums.

De aansluiting vinden bij Russell bleek daarnaast lastiger dan gedacht. Het gat groeide tot aan ronde 34 uit tot 1,7 seconde, een halve seconde meer dan het verschil vier ronden geleden. Peckett gaf de instructie mee om met het differentieel te spelen en vroeg ook hoe de banden ervoor stonden. Ocon: 'Linksvoor is weer aan het slijten.' Net als tijdens de eerste stint kende de enkelvoudig Grand Prix-winnaar moeite met de linker voorband, die harder en sneller aan het slijten was dan de overige banden.

Räikkönen had in de 37ste ronde ook weer zicht op de top tien, want het verschil met Ocon bedroeg slechts een halve seconde. Russell sloeg inmiddels een gat van boven de twee seconden, waardoor het voor Ocon meer een kwestie werd van in de spiegels kijken in plaats van vooruit. Dat werd nog een stuk belangrijker toen Leclerc voorbijging aan Räikkönen in ronde 40 met nieuwe mediums. In diezelfde ronde ging de Monegask al voorbij aan Ocon aan de buitenkant in bocht 13. Zo zakte de 25-jarige terug naar P11. Zes ronden later werd er voor het eerst iets geroepen over mogelijke regenval in sector twee. Dat beloofde wat voor de slotfase.

Regen vergooit kansen op top tien voor Ocon

Voor de regen zakte Ocon eerst nog terug naar P12 nadat Vettel, die eerder al Räikkönen passeerde, hem inhaalde in bocht 13 tijdens de 44e ronde van de race. 'Het regent nu in bochten 3,4 en 5', vertelde ingenieur Peckett aan het begin van ronde 47. De Engelsman vroeg ook over zijn coureur hem op de hoogte wilde houden over de baanomstandigheden. Nou, het was zéér uitdagend in sector twee om de auto op de baan te houden, maar: 'Verder is het gewoon overal droog', verklaart Ocon. Russell, inmiddels de man voor hem, besloot eieren voor zijn geld te kiezen en ging naar de intermediates.

Ocon vond het daarentegen nog niet nat genoeg om te wisselen. De DRS werd in de tussentijd wel uitgeschakeld door de wedstrijdleiding. In de gehele tweede sector was het inmiddels glippen en glijden voor de Alpine-coureur en in bocht 13 gleed hij zelfs bijna in de muur tijdens ronde 48. Carlos Sainz en Gasly waren wel al gewisseld naar de natweerbanden en ze passeerden Ocon dan ook met gemak. Dat zelfde deed ook Ricciardo in ronde 49 en Bottas in ronde 50, waardoor de Fransman ook maar besloot om naar binnen te gaan voor de intermediates.

Ocon verloor ook nog plekken aan Räikkönen, Russell en Stroll. Hierdoor zakte hij terug naar een vijftiende plaats en lag hij nu op een ronde achterstand. De Alpine-coureur wist nog te profiteren van een inschattingsfout van Leclerc doordat de Ferrari-man door bleef rijden op slicks. De Monegask ging alsnog naar binnen voor een pitstop en zo steeg Ocon alsnog naar P14 in de laatste ronde, maar daar bleef het bij. Over de boordradio vatte Peckett de slotfase, na afloop van de race, even kort samen voor Ocon. De coureur zelf was vooral teleurgesteld met zijn wedstrijd: 'Ik denk dat de snelheid gewoon matig was. We moeten kijken waarom dat het geval was.' Desondanks complimenteerde Peckett voor zijn race: 'Je hebt alles goed gemanaged.'