Hamilton ruikt kans naast Verstappen terwijl regen valt: "Dit wordt spannend"

Hamilton merkt tijdens het interview zelf op dat de omstandigheden beginnen te veranderen. “We weten persoonlijk nog niet precies wat er gaat gebeuren, maar het begint nu te regenen”, vertelt de zevenvoudig wereldkampioen tijdens de rijdersparade. Met de start van de Grand Prix steeds dichterbij kan dat voor een extra onvoorspelbare factor zorgen. Hamilton lijkt daar bepaald niet ongelukkig mee te zijn. “Dat maakt het natuurlijk wel spannend”, voegt de Ferrari-coureur eraan toe.

De regen zorgt tegelijkertijd voor veel onzekerheid. Hamilton weet op dat moment nog niet of de bui daadwerkelijk zal doorzetten en daarmee invloed gaat hebben op de start van de wedstrijd. “Ik weet niet of dit zo blijft”, benadrukt hij. Daarmee kan het scenario snel veranderen: van een droge race waarin bandenmanagement een grote rol speelt tot een wedstrijd waarin coureurs meteen met een compleet andere uitdaging geconfronteerd worden.

Verstappen staat daarbij direct naast Hamilton op de eerste startrij. De Brit wordt gevraagd hoeveel hij ernaar uitkijkt om opnieuw rechtstreeks met de Nederlander de strijd aan te gaan. Hamilton verwacht geen eenvoudige middag. “Het gaat een heel uitdagende race worden”, zegt hij. Desondanks hoopt hij vooral dat hij de mogelijkheid krijgt om daadwerkelijk mee te vechten aan de voorkant.

Hamilton wil zich namelijk niet zomaar tevredenstellen met zijn sterke uitgangspositie. “Ik hoop echt dat we gewoon kunnen racen”, vertelt hij. “Ik hoop dat we in het gevecht kunnen blijven en hopelijk vandaag een goed resultaat kunnen neerzetten.” Met Verstappen direct naast hem en mogelijk regen tijdens de openingsfase liggen er voldoende ingrediënten klaar voor een spannend duel tussen twee coureurs die elkaar uit het verleden maar al te goed kennen.

Ferrari kan daarbij rekenen op volledige inzet van Hamilton. De Brit maakt vlak voor de race duidelijk dat hij geen enkele mogelijkheid onbenut wil laten. “Ik ga absoluut alles geven om het te proberen”, zegt hij. Daarmee wacht Verstappen vanaf de start meteen stevige tegenstand, zeker wanneer de regen ervoor zorgt dat grip en bandenkeuze een grotere rol gaan spelen dan tijdens een normale droge openingsfase.

Hamilton sprak daarnaast enthousiast over de sfeer rond Sepang. De Formule 1 keert na lange afwezigheid terug naar het Maleisische circuit en volgens hem is het verschil met vroeger enorm. “Dit zijn volgens mij de meeste mensen die ik hier ooit heb gezien. Het is echt geweldig”, vertelt hij. “Vroeger kwamen we hier ook, maar de Formule 1 was toen nog niet gegroeid tot waar het nu staat met Drive to Survive en de F1-film.”

Sepang kende volgens Hamilton in het verleden regelmatig veel legere tribunes. “Toen we hier vroeger kwamen, was het natuurlijk niet precies zoals tijdens corona toen er helemaal niemand was, maar er kwamen niet veel mensen”, herinnert hij zich. “Misschien duizend mensen of iets in die richting.” Het contrast met het huidige weekend is volgens de Ferrari-coureur dan ook bijzonder groot.

De fans maken de terugkeer voor Hamilton compleet. “Ik stond daar net en dit is het drukste dat ik het hier ooit heb gezien”, zegt hij. “Ook hier en op andere delen van het circuit. Het is echt geweldig, want de fans maken de sport. Zonder hun energie zou het niet hetzelfde zijn.” Met volle tribunes, regen boven Sepang en Verstappen naast hem op de eerste rij krijgt Hamilton nu de kans om die sfeer om te zetten in een resultaat.