Hamilton neemt petje af voor aartsrivaal Verstappen: "Ik wil Max feliciteren"

Voor de start van het weekend werd Mercedes als overduidelijke favoriet aangewezen. De W17 past in principe heel goed bij het Sepang International Circuit en daarnaast nam Mercedes een groot upgradepakket mee. Het Duitse team deed er alles aan om goed voor de dag te komen in de achtertuin van titelsponsor Petronas. McLaren werd als tweede team verwacht, voor Red Bull en Ferrari.

Toch is dit de eerste kwalificatiesessie van 2026 waarbij teams met Mercedes-motoren in de top drie ontbreken. Hamilton eindigde namens Ferrari als best of the rest achter Verstappen. "Ja, absoluut", zegt hij dan ook als Tom Clarkson in de FIA-persconferentie vraagt of Hamilton verrast is. "Ten eerste wil ik Max feliciteren. Hij is het hele weekend al heel snel", zo deelt Hamilton een compliment uit aan zijn eeuwige rivaal.

Hamilton dacht dat Ferrari een bijrol zou vertolken in de kwalificatie. "Gedurende het weekend zag het ernaar uit dat we qua pure snelheid op de vijfde of zesde plek terecht zouden komen. We zagen ook dat Mercedes een grote upgrade introduceerde. Aangezien ze elke race winnen, dachten wij dat deze upgrade hen nog een extra stap vooruit zou laten zetten."

"Het is dus interessant dat ik hier nu zit", lacht Hamilton over zijn plekje op de bank in de persconferentiezaal. "De auto voelde geweldig aan. We hebben heel veel veranderingen doorgevoerd." Hamilton dacht dus dat Mercedes en Red Bull buiten bereik zouden blijven. Uiteindelijk versloeg hij beide Mercedes-coureurs en Isack Hadjar.

Hamilton richt zich dan weer op Red Bull. "Ik denk dat ze een geweldig pakket hebben. Red Bull heeft duidelijk heel veel progressie geboekt." Red Bull had een half jaar geleden nog een achterstand van anderhalve seconde en staat nu dus vooraan, al denkt Hamilton dat het chassis van Ferrari ook niet verkeerd is. "Het enige punt waarop we tijd verloren ten opzichte van hen is op de rechte stukken. Volgens mij verliezen we drie tot vier tienden op de rechte stukken op hen."

Ferrari heeft dus werk aan de winkel met de motor. "Daar zijn we ons van bewust. We werken zo hard mogelijk om in de bochten te maximaliseren. Ik denk dat we daarin zijn geslaagd. Dit is echt aan de monteurs en de engineers te danken. We hebben met zijn allen geweldig samengewerkt en de uitvoering was ook top. Als we dit kunnen volhouden, kunnen we hopelijk betere resultaten neerzetten." Toto Wolff vreest nog voor Verstappen in de titelstrijd. Als Verstappen races wint en Ferrari en McLaren ook voor Mercedes eindigen, kan het wellicht nog spannend worden.

"Deze auto's zijn heel gevoelig", legt Hamilton uit. "De kleinste verandering kan voor een belachelijk groot verschil zorgen tussen twee ronden of twee sessies. Ik heb het dan over één klik bij de voorvleugel of een millimeter in de rijhoogte. Deze kleine dingen zorgen voor een enorm verschil in de balans. Het is als een bewegend doelwit waar je meer probeert te werken met de afstelling en alle dingen die we kunnen instellen."

De coureurs moeten verder ook op een manier rijden die geheel tegen hun instinct ingaat. "Daarnaast moet je goed begrijpen hoe je op het gas moet gaan. Als je te vroeg vol gas geeft, verlies je tijd op het rechte stuk." Normaal gesproken is vroeg op je gas gaan cruciaal in de autosport, maar in de Formule 1 werkt dat anders. "Dit zijn dingen waar we allemaal niet van houden, maar om dit goed te doen is een enorme uitdaging."

Hamilton vindt dit onderdeel bij Ferrari extra lastig. "Dit maakt het nog lastiger voor ons. We zitten namelijk echt op de limiet, omdat we al zoveel tijd verliezen op de rechte stukken." Juist dat zou Ferrari een reden moeten geven om voorzichtig te zijn in de bochten. "Ik hoop gewoon dat we hard kunnen werken. Als we een punt bereiken waarop we net zoveel vermogen hebben als deze jongens", zo wijst hij naar Verstappen en Isack Hadjar, "dan kunnen we nog sterker voor de dag komen."