Herbert deelt flinke tik uit aan titelkandidaat: 'Hij was beter dan Russell'

Herbert is er heel duidelijk over. ‘Ik ben nog steeds van mening dat George Russell alles in huis heeft om een team naar een wereldkampioenschap te leiden’, geeft hij aan in gesprek met Snabbare. Het zou ook zeker geen onverwachte titel zijn, want de Brit zag al zeer vroeg een bepaalde uitstraling in Russell. Een uitstraling die niet alle coureurs in die periode al hadden.

Russell kwam in eerste instantie de Formule 1 binnen als coureur van Williams, maar mocht na een aantal jaren het stoeltje van Valtteri Bottas innemen, waarmee hij dus teamgenoot werd van de meest succesvolle coureur in de geschiedenis van de sport. ‘Ik vind dat hij zich sinds zijn debuut in de Formule 1 heel goed heeft ontwikkeld’, stelt Herbert. ‘Toen ik hem voor het eerst ontmoette in de Formule 2, was er al dat verschil, die uitstraling die George heeft.’

De voormalig coureur vergelijkt Russell met zijn landgenoot Lando Norris, die net zijn eerste titel op zak heeft. ‘Dat was niet helemaal hetzelfde bij Lando Norris. Lando was een bruisend type’, beschrijft hij de jongste van de twee Britten, die samen met Alexander Albon de Formule 1 binnenkwamen in 2019. De coureurs staan in 2026 nog alle drie op de grid en hopen met de Mercedes-motor mooie prestaties neer te zetten.

Norris is volgens Herbert ook veranderd de afgelopen jaren. Hij ziet gelijkenissen tussen de kersvers wereldkampioen en zijn landgenoot. ‘Naarmate de tijd verstreek, is Lando ook een heel vergelijkbaar type geworden. Hij is niet meer zo vrolijk. Hij is serieuzer’, vertelt de oud-steward. ‘Hij zet zich veel meer in en ik denk dat George dat ook heeft’, prijst hij de inzet van de twee coureurs.

Herbert is nog niet klaar en heeft nog meer waardering wereldkundig te maken. ‘Hij heeft tijdens het seizoen de consistentie om het beste uit de auto te halen. Alle wereldkampioenen die we hebben gehad, waren het meest consistent tijdens het seizoen’, geeft de voormalig coureur aan. ‘George kan dat. Dat is geen probleem voor hem’, geeft hij nogmaals aan alle vertrouwen te hebben in de Brit.

De teamgenoot van Russell kan met wat meer ervaring en consistentie zo in datzelfde rijtje terechtkomen. ‘Dat is waar Kimi Antonelli aan moet werken, om die consistentie te krijgen, want hij liet vorig jaar een briljante snelheid zien en was beter dan George’, is Herbert van mening. ‘Maar hij was niet consistent en dat is het element dat hij moet zien te overwinnen.’

Herbert ziet dat de jonge Italiaan veel support krijgt binnen Mercedes. ‘Hij heeft die steun binnen het team, vooral met de steun van Toto. George heeft dat vorig seizoen waarschijnlijk gevoeld’, vermoedt de oud-coureur. Dit heeft de meer ervaren coureur van het duo echter goed opgepakt. ‘George is zich er waarschijnlijk van bewust dat dit zijn kans is om dat eerste wereldkampioenschap te behalen. Mentaal heeft hij de kracht om dat te doen, en ik zie dat dit jaar niet veranderen’, stelt de Brit.

De voormalig steward heeft alle vertrouwen in de Zilverpijlen. ‘Het hangt ervan af of Mercedes met een troefkaart komt. Ik zou behoorlijk geschokt zijn als dat niet het geval is, want dat doen ze altijd als we een nieuw tijdperk ingaan’, stelt hij. ‘Hun vooruitgang op het gebied van compressie en aandrijfeenheden is typisch Mercedes: altijd buiten de gebaande paden denken. Ze zijn erg slim geweest’, sluit hij af.