Hill neemt geen blad voor de mond, maar kon ook niet om weergaloze zege van Verstappen heen

Vandaag, 17 september, viert Damon Hill zijn 65ste verjaardag. Voor de een is hij vooral de Formule 1-wereldkampioen van 1996, voor de ander dé man die er een sport van maakt om Max Verstappen kritisch te bejegenen. De Brit kende een indrukwekkende carrière achter het stuur en staat tegenwoordig bekend als een scherpe analist die zijn woorden zelden inslikt. Toch blijft er altijd de vraag: spreekt Hill altijd uit oprechte overtuiging, of speelt er soms een vleugje onvervalste British bias mee?

Hill houdt zich tegenwoordig vooral bezig met zaken naast de baan, maar ooit was hij zelf natuurlijk actief als coureur. Zijn pad richting de Formule 1 verliep allesbehalve standaard: pas op latere leeftijd stapte hij serieus in de autosport. Als zoon van tweevoudig wereldkampioen Graham Hill droeg hij bovendien een flinke erfenis met zich mee, wat de druk alleen maar groter maakte. Het duurde dan ook enige tijd voordat hij zijn plek wist te veroveren in de koningsklasse.

Hill was een echte laatbloeier

Hill zette in 1992 zijn eerste stappen in de Formule 1 als testrijder bij Williams. Voor de rekenaars: hij was toen al 32 jaar oud, een leeftijd waarop de meeste coureurs hun piek allang hebben bereikt. Toch wist hij meteen indruk te maken binnen het team van Frank Williams. Zijn echte racedebuut volgde datzelfde jaar bij Brabham, waarna Williams overtuigd raakte van zijn kwaliteiten. In 1993 kreeg Hill een vast zitje naast legende Alain Prost, en een jaar later werd hij teamgenoot van niemand minder dan Ayrton Senna.

In 1993 moest Hill het duidelijk afleggen tegen Prost, en voor 1994 werd verwacht dat hij naast Ayrton Senna nogmaals in de schaduw zou staan. Het liep echter anders: het fatale ongeluk van de Braziliaan tijdens de Grand Prix van Imola maakte Hill onverwachts de nieuwe kopman bij Williams. Vanaf dat moment streed hij om de wereldtitel met Michael Schumacher, maar die droom spatte uiteen na een controversiële aanrijding in Adelaide. Daarmee was niet alleen het kampioenschap verloren, maar begon ook een rivaliteit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Die rivaliteit met Schumacher tekende de carrière van Hill. Altijd was er de strijd met de Duitser, die vaak nét een stap sneller leek. Maar in 1996 viel alles op zijn plek. In een dominante Williams wist Hill zeven races te winnen en werd hij wereldkampioen. Daarmee zette hij niet alleen zichzelf, maar ook de Hill-familie in de geschiedenisboeken: de eerste vader en zoon die beiden wereldkampioen Formule 1 werden.

Na zijn titel ging het al snel bergafwaarts met Hill, vandaar dat hij in 1999 afscheid nam van de sport als coureur, maar hij ging verder met een loopbaan als commentator en analist. In die rol staat hij te boek als een ronduit uitgesproken stem binnen de paddock. Hij heeft vaak een nuchtere blik, maar hij is absoluut ook niet bang om met vlijmscherpe uitspraken te komen over de huidige coureurs in de Formule 1.

Verstappen kreeg te maken met een kritische Hill

Max Verstappen is één van die coureurs die met regelmaat kan rekenen op een flinke dosis kritiek. Verstappen staat vaak in het middelpunt van de aandacht, omdat hij de afgelopen jaren grote successen haalde in de koningsklasse van de autosport. Hill lijkt soms een beetje op een tweesprong te zitten zonder een duidelijke richting te kiezen, want de Brit spreekt regelmatig bewondering uit over Verstappen, maar hij heeft ook duidelijk wat kritische noten over de viervoudig wereldkampioen.

Hill heeft Verstappen vaak de loftrompet gestoken. Zo zei hij ooit dat de Limburger 'een coureur van een andere planeet' is. De Brit vertelde vooral over zijn bewondering voor hoe Verstappen races kan lezen en hoe hij altijd het maximale uit de auto weet te halen. Zo zei Hill nog na de Grand Prix van Italië dat hij vaak kritiek heeft gehad op Verstappen, maar hij kan 'er niet omheen dat Verstappen de rijder van deze generatie is'.

De tekst gaat verder onder het X-bericht.

Maar waar zit die kritiek hem dan in voor Hill? De Brit heeft vaak kritiek op de manier waarop Verstappen wiel-aan-wiel racet met zijn concurrenten. Dit kwam bijvoorbeeld al regelmatig naar voren in de titelstrijd tussen de Red Bull-coureur en Lewis Hamilton in 2021, maar ook in de recentere seizoenen liet Hill zich met regelmaat uit over de rijstijl van Verstappen. Zo zei de Brit vorig jaar nog het volgende: 'Ik denk dat hij gebruikmaakt van angst en intimidatie tegen zijn rivalen binnen de Formule 1.' Vooral tijdens de gevechten met Lando Norris was Hill niet bepaald onder de indruk. 'Als iemand dit bij hem zou doen, dan zou hij huilen als een baby', refererend aan de incidenten tijdens de Grand Prix van Mexico 2024.

Voor sommigen lijkt het er dus op alsof Hill echt een vorm van haat heeft voor Verstappen, maar dit blijkt niet helemaal de realiteit. Hij is zeker niet altijd te spreken over de stijl van de regerend wereldkampioen, maar de oud-coureur ziet wel in dat Verstappen een coureur van grote klasse is. Hill zei ook ooit dat hij een groot fan is van Verstappen, maar het is eerder een kwestie dat hij baalt van de manier waarop de Nederlander racet. Hill denkt namelijk dat Verstappen dit helemaal niet nodig heeft, omdat hij een coureur van grote klasse is. Dus ja: kritisch is hij zeker, maar of hij onrechtvaardig is, dat valt te betwijfelen.