Historie | 1992 - Een Belgische Grand Prix om nooit te vergeten

Deze maand is het 25 jaar geleden dat Michael Schumacher zijn eerste Grand Prix-overwinning boekte. Uiteraard deed de Duitser dat op het circuit van Spa-Francorchamps, waar hij een jaar eerder sensationeel in de Formule 1 debuteerde. Een terugblik op een bijzondere Belgische Grand Prix die zomaar heel anders af had kunnen lopen.

Er is wel het een en ander veranderd sinds augustus 1991 toen Michael Schumacher debuteerde in het team van Eddie Jordan en het weekend van de Belgische Grand Prix sliep in een nabij gelegen jeugdherberg. In 1992 verblijft de 23-jarige Duitser in het classy Luxushotel. De Benetton-coureur is gewild op de transfermarkt, ook al heeft hij nog geen Grand Prix' gewonnen.

Gerhard Berger had net een contract getekend bij Ferrari. Ayrton Senna droomt van een Williams' cockpit en wil alleen bij McLaren blijven als ze hem een winnende wagen kunnen toezeggen, een beetje dezelfde situatie als waar dat team nu met Fernando Alonso in zit. Verschil met nu is dat toentertijd Honda afscheid nam van het team en dat het einde van een succesperiode betekende, waar het nu anno 2017 juist het begin van een nieuwe succesperiode had en zou moeten zijn. Met de onzekerheid rondom Senna had Ron Dennis een vishengeltje uitgeworpen naar Schumacher. Flavio Briatore, teammanager van Benetton, was echter niet bereid om zijn kroonjuweel van de hand te doen.

Bij Williams deed zich een rare situatie voor. Alain Prost, die in 1992 een sabbatical had genomen, werd vastgelegd voor 1993, wat kersvers wereldkampioen Nigel Mansell zonder stoeltje liet. Mansell had na het behalen van de wereldtitel naar verluidt om een salaris van 23 miljoen dollar gevraagd, een bedrag dat teambaas Frank Williams niet kon en wilde bepalen.

Mansell's teamgenoot Riccardo Patrese tekende in dezelfde periode voor Benetton om zeker te zijn van een cockpit in 1993. De deur naar Williams bleef voor Senna gesloten omdat zowel Prost als Mansell in hun onderhandelingen schriftelijk op lieten nemen dat de Braziliaan niet aangetrokken mocht worden als teamgenoot. Uiteindelijk ging de tweede Williams-cockpit in 1993 naar Damon Hill, testcoureur van Williams en met slechts 2 Grand Prix' voor Brabham achter zijn naam tamelijk onervaren.

Dit alles speelde op de achtergrond op het moment dat op 28 augustus de eerste vrije trainingen voor de Grand Prix van België werden gereden. De zon scheen, maar al snel pakte donkere wolken zich samen boven de Formule 1. Ligier-coureur Eric Comas crasht met 260 kilometer per uur in Blanchimont. De Fransman verliest het bewustzijn. Senna stopt, als enige coureur, om te helpen. Comas heeft zijn voet vol op het gas staan en enkel doordat Senna de systemen van de Ligier uitzet overleeft Comas. Er is namelijk een gevaar dat de brandstof die uit de wagen lekt vlam vat.

's Middags vindt de eerste kwalificatiesessie plaats en het is meteen de belangrijkste sessie om de startopstelling te bepalen omdat er voor zaterdagmiddag regen voorspeld wordt. Mansell stopt al zijn frustratie over de mislukte onderhandelingen met Williams in zijn rondje en is maar liefst 2,1 seconden sneller dan Senna. Michael Schumacher kwalificeert zich als derde.

De snelste tijd die de Duitser op zaterdagochtend rijdt is een teken aan de wand. Schumacher is veel, veel sneller dan de rest van het veld in de stromende regen. Gerhard Berger crasht deze training zwaar in Eau Rouge. De dan nog McLaren-coureur raakt na aquaplaning de vangrail met 230 km/u.

Op zondagochtend, als donkere regenwolken zich boven de Ardennen samenpakken, rijdt Schumacher tijdens de warm-up (toentertijd was het gebruikelijk dat er op zondagochtend nog een half uurtje gereden werd, red) opnieuw de snelste tijd. Plots realiseert hij zich: Ik kan winnen vandaag.

Als de eerste regendruppels om 14.00u naar beneden vallen passeert Senna Mansell direct bij de start. Dit duurt echter niet lang. Later in de eerste ronden passeert de superieure Williams-bolide de McLaren weer. Wanneer het harder begint te regenen, duikt Mansell in de derde ronde de pits in. Schumacher komt een ronde later binnen. Hij komt terug in het middenveld.

De enige die op slicks blijft rijden is Senna. Hij vindt dat hij alleen door door te rijden op slicks in het voordeel is ten opzichte van Mansell. De gok pakt echter verkeerd uit. De regen stopt niet. Mansell passeert Senna in de elfde ronde en de Braziliaan heeft geen andere keuze dan ook te stoppen voor andere banden.

Schumacher rijdt op dat moment vlak achter nummer twee Patrese en heeft teamgenoot Martin Brundle vlak achter zich rijden. De Duitser lijkt wederom niet te gaan winnen, maar dan gebeurt het: het stopt met regenen. Senna, die voor zijn gevoel niets te verliezen heeft, wisselt terug naar slicks, maar spint direct in de La Source hairpin. Schumacher verliest ook een moment de controle doordat hij met een beslagen vizier rijdt, crasht hij bijna in de bandenstapel. Die rijdersfout is ironisch genoeg een sleutelmoment in de Grand Prix. Schumacher komt namelijk achter teamgenoot Brundle terecht. Daardoor kon hij de banden van zijn teammaat eens goed bekijken. Schumacher ziet dat de banden van Brundle er zeer slecht aan toe zijn en besluit nieuwe slicks te gaan halen. Op zijn nieuwe banden rijdt hij op de opdrogende baan de ene na de andere snelste ronde.

Williams reageert niet op de snelle ronden van de Benetton-coureur. Het team haalt Mansell vijf ronden later naar binnen. Als de Brit uit de pits komt, ligt hij plotseling achter Schumacher. Mansell is wel sneller, maar komt niet dichtbij genoeg voor een inhaalpoging. In de 39ste ronde zet Schumacher met 1:53.791 een absoluut ronderecord neer. Het is het breekpunt in de Grand Prix. Nigel Mansell krijgt te maken met technische malheur en verliest seconden per ronde. De overwinning op Spa gaat naar Michael Schumacher!

Wat Schumacher zo trots maakt op deze zege is dat hij op eigen kracht gewonnen heeft. Alle topcoureurs van dat seizoen finishten de race ook. Het was voor het eerst in zeventien jaar dat een Duitser een Grand Prix won. Er zouden er met Michael Schumacher nog heel veel volgen.