Imola gaat een unieke kijk geven in de rollen van Perez en Bottas

In de Formule 1 is er op papier vaak geen duidelijk onderscheid tussen de rollen van twee coureurs binnen een team. Over het algemeen wordt gezegd dat er met gelijke kansen wordt gewerkt, maar elk jaar blijkt de realiteit anders te zijn. Naarmate een seizoen vordert, kiezen teams die strijden om de wereldtitel liever voor een eerste en tweede coureur, waarbij de tweede coureur fungeert als steun voor de eerste coureur. Die keuze valt over het algemeen achter de schermen, maar voor toeschouwers is het meestal gemakkelijk te herkennen.

Denk bijvoorbeeld aan de situatie met Lewis Hamilton en Valtteri Bottas tijdens de Grand Prix van Rusland in 2018. Bottas lag aan kop, maar moest zijn teamgenoot voorbij laten vanwege een kleine blaar op zijn band. Het duo wisselde nooit meer terug en daardoor won Hamilton de race. Het is wellicht het meest controversiële moment uit de samenwerking tussen de Fin en de Brit. Sindsdien lijkt Bottas minder van zijn team te pikken, maar is het hem ook niet meer echt gelukt om zich een heel seizoen in de titelstrijd te verwikkelen. Het zal dus interessant zijn om te zien hoe Bottas zich dit seizoen neerzet, met hoge druk op de ketel door wederom een aflopend contract bij Mercedes.

Ook bij Red Bull zullen veel ogen gericht zijn op de tweede man. Sergio Perez beleeft zijn eerste seizoen bij het team van Max Verstappen en dat biedt de kans om de twee topcoureurs met elkaar te vergelijken. Van zowel Bottas als Perez kan nog niet worden gezegd of ze een assisterende rol gaan vervullen, of dat ze voor honderd procent mee mogen strijden om de wereldtitel. De aankomende GP van Emilia-Romagna kan daar weleens een gedetailleerde kijk in geven.

De blokkade van Bottas

Afgelopen jaar vatte de race op het circuit van Imola namelijk perfect samen hoe de partners van Hamilton en Verstappen zich neer hadden gezet gedurende het seizoen. De baan is smal en bevat weinig bochten die zich lenen voor een inhaalpoging. Bottas pakte afgelopen jaar direct de leiding bij de start en hield die vast tot de pitstop-window begon. Vanwege een (on)gelukkige virtual safety car won Hamilton tijd bij een voordeligere stop en nam de wereldkampioen de leiding over. Valtteri kwam daardoor op de tweede plaats te liggen, met vlak achter hem Verstappen. Het lukte de Nederlander voor meer dan twintig ronden niet om de voormalig Williams-rijder in te halen en daardoor nam de kans op een zege per ronde sterk af. Bottas bewees toen dus dat hij een uitstekende tweede coureur kon zijn. Hij maakte de race van zijn teamgenoot ontzettend comfortabel.

Alexander Albon reed afgelopen jaar nog voor Red Bull en hij liet juist zien hoe het niet moet. De Thai bleef gedurende de race steken in het middenveld. Hij kon nooit de aanval openen op één van de Mercedessen, Verstappen stond er dus alleen voor. Tegen het einde van de race werd Albon zelfs nog ingehaald door Perez in zijn Racing Point-bolide. Kan Perez dan deze keer in Imola doen wat zijn voorganger niet lukte?

Bottas vs. Perez

Laten we daarvoor kijken naar hoe Perez en Bottas op dit moment naar de positie in hun team kijken. Allereerst vindt Valtteri nog steeds dat hij op gelijke voet moet staan met Hamilton. In het laatste seizoen van Drive To Survive bevestigde de Mercedes-coureur dit op zeer directe wijze. Sprekend over het incident met Hamilton in Sochi zei hij: 'Ik dacht eraan om met pensioen te gaan. Na de race zei ik dat ik nooit meer op zo'n manier mijn positie zou weggeven. Een team zal het niet toegeven, maar onbewust is er vaak een nummer één en een nummer twee.' Bottas zal zich dus niet zomaar meer bij een tweede plaats neerleggen en dat maakt hem competitief. Hij zal altijd zo dicht mogelijk bij Hamilton willen zitten, precies waar Verstappen ook zal zijn. Of de Fin het nou wil of niet, zolang Hamilton nét iets beter blijft presteren zal hij automatisch de steunende rol op zich nemen en die uitstekend uitvoeren.

Perez is iets minder duidelijk in zijn bewoording, maar lijkt zich neer te leggen bij een voorlopige nevenrol. De Mexicaan heeft benadrukt dat hij in ieder geval niet voor hinder wil zorgen in de strijd om de wereldtitel. 'Ik zie geen reden waarom Verstappen bang zou moeten zijn voor mij en vice versa. We willen allebei gewoon het beste ervan maken', vertelde de coureur in de Beyond The Grid-podcast. Aangezien Perez nog een paar races nodig denkt te hebben om op honderd procent van zijn kunnen te komen, zal zijn teamgenoot tegen die tijd een behoorlijke voorsprong in punten kunnen hebben. 'Het beste ervan maken' zou dan weleens vertaald kunnen worden naar 'Verstappen het voordeel geven'.

Imola als glazen bol

Alleen dat woordje 'weleens' in de vorige zin geeft perfect weer hoe onzeker deze situatie is en dat is precies waar de Grand Prix op Imola nu bij kan helpen. Het is de ultieme baan om tweemanstrategieën op toe te passen en de uitvoering daarvan zal een helder beeld geven van de verhoudingen binnen een team. Allereerst zal blijken hoe welwillend de coureurs zijn om strategie boven het eigenbelang te zetten. Baanpositie is dusdanig belangrijk op Imola dat het de kans op een overwinning voor de concurrentie volledig kan ontnemen, mits de uitvoering goed is. Zo vroeg in het seizoen kunnen Bottas en Perez dus voor een moeilijke keuze worden gezet: het team helpen of aanvallen met alle risico's van dien. Het zal het karakter van de twee naar boven brengen en een beeld schetsen van hun insteek voor de rest van het jaar.

Daarnaast is Imola een circuit waar 'tweede coureurs' kunnen vallen en opstaan. Welke van de twee bovenstaande routes ook wordt gekozen, de uitvoering moet perfect zijn. De vorige race op het circuit luidde het einde van Albon bij Red Bull in en benadrukte de kracht van Bottas bij Mercedes. Natuurlijk vond die Grand Prix op een veel later moment in het jaar plaats, maar het asfalt zelf is onveranderd. Nog steeds is pure snelheid en de omgang met strategie ongelooflijk belangrijk. Zelfs met een goede auto, zoals Albon vorig jaar had, is een sterke race niet verzekerd. Juist een goede coureur in een minder goede auto kan voor verrassingen zorgen. Precies zoals Perez dat vorig jaar deed.

Dit weekend kan op twee manieren voorspellen hoe dit seizoen zal lopen. Aan de ene kant zal dus duidelijk worden hoe de rollen verdeeld worden binnen Mercedes en Red Bull. Zetten beide teams nu al in op een tweestrijd tussen Hamilton en Verstappen of laten ze de deur nog op een kier voor inmenging van Bottas en Perez? Aan de andere kant zal duidelijk worden of Mercedes het gat met Red Bull nog verder heeft kunnen dichten. Als dat is gelukt, dan is de rol van de tweede coureur des te belangrijker.

Door: Tibbe Dolman