Lewis Hamilton: Van mediarobot tot positiviteitsgoeroe, deel 1

De 21-jarige Hamilton was een PR-droom. Netjes, welbespraakt, type kerkkoor-jongetje en, bovenal, bloedsnel. Ron Dennis was bijzonder in zijn nopjes met zijn nieuwe coureur, die in 2006 met groot gemak de GP2-titel opgeëist had.

Eigenlijk had Lewis Hamilton direct in zijn debuutjaar in 2007 wereldkampioen moeten worden. Tijdens de Grand Prix van China reed de debutant, die op dat moment het kampioenschap aanvoerde, iets te enthousiast de pitsstraat in, schoof de grindbak in verspeelde zijn kans om de wereldtitel in China te grijpen. Het zegt genoeg over de coureur Lewis Hamilton dat hij direct meestreed om de wereldtitel in het seizoen waarin hij debuteerde in de koningsklasse van de autosport in een steriel, zakelijk team waarin een tweevoudig wereldkampioen, Fernando Alonso, zijn teamgenoot was.

Het debuteren naast Alonso had net zo gemakkelijk een verlammende werking op Hamilton kunnen hebben, maar de Brit wist dat de spotlight op Alonso gericht zou zijn en dat het McLaren team, waar hij sinds zijn veertiende aan verbonden was, hem niet direct bij tegenvallende prestaties de laan uit zou sturen. Hij draaide de druk om en deed er zijn voordeel mee. Het resultaat was een record brekend debuutjaar met vier overwinningen, twaalf podiumplaatsen en één, weliswaar desastreuze, uitvalbeurt. Een debuutjaar ook dat niet gespeend was van controverse. Fernando Alonso was namelijk helemaal niet zo gesteld op de goede prestaties van Hamilton. Het kwam tot een climax in Hongarije waar Alonso zo lang stil bleef staan in de pitsstraat dat Hamilton te lang moest wachten op nieuwe banden om nog een snelle ronde te rijden. Pole voor Alonso, einde relatie tussen de McLaren teamgenoten. De interne strijd binnen McLaren zorgde er voor dat Ferrari-coureur Kimi Raikkonen er met de titel vandoor ging. Eén punt voor zowel Alonso als Hamilton. Een echt geval van ‘waar twee honden vechten om een been...’

Hamilton viel in de eerste jaren van zijn carrière naast door zijn prestaties op de baan ook op door zijn media-optredens. De Brit was té netjes, té gelikt en had té veel mediatraining gehad. Naar mate zijn loopbaan vorderde ontwikkelde Hamilton zich ook als mediafiguur en verdween het robotachtige uit zijn optredens.

Een jaar later zou de wereldtitel alsnog voor Lewis Hamilton zijn. In een spannende en meeslepende titelstrijd kwam het aan op de laatste bocht van de laatste ronde in de laatste race van het jaar om te bepalen of de wereldtitel naar Hamilton of naar Ferrari-coureur Felipe Massa zou gaan. Massa stond voorafgaand aan de Grand Prix van Brazilië zeven punten achter op Hamilton en moest dus winnen (goed voor 10 punten) en vervolgens hopen dat Hamilton niet beter zou finishen dan zesde. Het werd een memorabele Grand Prix waar McLaren strategisch grote fouten maakte in wisselende weersomstandigheden. Hamilton leek kansloos voor de titel, werkte zich op tot P6 en toen Felipe Massa winnend over de streep ging, zich wereldkampioen wanend en in de Ferrari-pitbox de champagne al ontkurkt werd, passeerde Hamilton Toyota-coureur Timo Glock, waardoor hij geen zesde, maar vijfde werd en de wereldtitel voor de poorten van de hel wegsleepte.

Lewis Hamilton was als wereldkampioen niet wezenlijk anders als coureur, maar de mens Hamilton begon te veranderen. Hij begon te daten met Nicole Scherzinger, zangeres van popgroep The Pussycat Dolls, hij begon meer en meer afstand te nemen van zijn broertje en zijn vader, die eerder nauwelijks van zijn zijde weken. Het ‘keurige’ McLaren-pak begon strak te zitten bij de coureur die zich als mens wilde uiten. Wat niet meehielp was dat McLaren in 2009 een verschrikkelijk slechte auto ontwikkelde. Hamilton kwam niet in de buurt van het verdedigen van zijn wereldtitel, maar slaagde er wel in om twee races te winnen. In 2010 was McLaren terug aan het front en streed Hamilton lange tijd mee om de wereldtitel (3 zeges) met Red Bull-duo Sebastian Vettel en Mark Webber en oud-teamgenoot Fernando Alonso, die inmiddels voor Ferrari uitkwam.

Achter de schermen ging Hamilton door een moeilijke periode in zijn leven. De Britse kerkknaap begon hevig te rebelleren, verbrak de relatie met Scherzinger, nam de eerste van vele tattoo’s en, misschien wel de meest belangrijke ontwikkeling, verbrak zijn relatie met vader Anthony, die tevens zijn manager was. Later zei Hamilton over de breuk in het Amerikaanse programma 60 minutes: ‘Er was een punt waarop ik zoiets had van: ‘Pap, ik wil gewoon dat je mijn vader bent’. En dat was voor hem ontzettend moeilijk om te accepteren en het was voor mij moeilijk om dat te doen. Het was een moeilijke scheiding. Het zorgde voor een gat tussen ons, zo groot als de Grand Canyon.’ Hamilton erkende dat de moeilijkheden met zijn vader van invloed waren op zijn raceprestaties, maar toch slaagde Hamilton er in om in elk van de volgende twee seizoenen, 2011 en 2012, races te winnen. Wereldtitels kwamen er niet meer bij. Het was het Red Bull Racing tijdperk. Dat zou pas veranderen toen Lewis Hamilton de onmogelijk geachte beslissing nam om het team van McLaren te verlaten om Michael Schumacher op te volgen bij Mercedes.

Morgen deel 2 over Lewis Hamilton: Van mediarobot tot prekende positiviteitsgoeroe.

- Hans van Brunschot