Van Silverstone-slagveld naar clean in Canada: Verstappen en Hamilton laten elkaar nu wél leven

De weekenden van Verstappen en Hamilton leken het hele weekend al enigszins met elkaar vervlochten te zijn. Beide heren kenden een solide weekend en dat resulteerde op zaterdag al in een vijfde en zesde startpositie. Hamilton was met een 1:12,868 de voorste van de twee, met Verstappen die slechts een halve tiende (1:12,907) trager was. Later bleek dat het duo op racepace ook nauwelijks van elkaar te onderscheiden was.

Dat de twee heren qua kwaliteit dicht bij elkaar liggen, was altijd al duidelijk. Op Circuit Gilles Villeneuve presteerde zowel de Ferrari als de Red Bull Racing-bolide echter goed, wat betekende dat ze eigenlijk continu om elkaar heen dansten tijdens de wedstrijd. In de tweede stint was het de Ferrari met meer snelheid, waardoor Hamilton naar Verstappen toe kon rijden.

Ronde na ronde kroop Hamilton naar de Nederlander toe, om uiteindelijk een geslaagde inhaalpoging te plaatsen. Verstappen gaf weinig mee, zoals hij altijd doet, maar tot direct contact tussen de coureurs kwam het niet. Dat is niet altijd zo geweest. Met 2021 nog in het geheugen gegrift zien we nu twee coureurs die zich anders gedragen dan zo'n vijf jaar geleden.

Verstappen en Hamilton kwamen elkaar in het vorige decennium al regelmatig tegen op het asfalt. Hamilton, destijds rijdend voor Mercedes, had het beste materiaal en reed veelal aan kop. Maar wanneer Red Bull een perfect weekend had, kon Verstappen sporadisch meevechten om zeges. In die jaren werd Verstappens agressie in wheel-to-wheel combat al goed duidelijk.

Toen Verstappen in 2021 de auto had om een gooi te doen naar de wereldtitel ontbrandde de strijd tussen de twee coureurs. De geroutineerde Hamilton was op weg naar een achtste titel, maar stuitte op de jonge, rijzende ster. Meerdere keren mondde de verhitte strijd uit in een aanvaring, tot crashes van meer dan 50 g aan toe.

Natuurlijk hebben we het met deze referentie over de crash van de Red Bull-rijder in Silverstone. Niet veel later ging het op Monza weer mis, waar Verstappen met zijn wiel bovenop de helm van Hamilton terecht kwam. In de slotfase van een bloedstollend seizoen, tijdens de Grand Prix van Saudi-Arabië, trapte Verstappen voorafgaand aan de DRS-detectielijn op de rem, waarna hij de Engelsman in zijn versnellingsbak had zitten. De twee delen een turbulent verleden.

Daarom is wat we in Canada gezien hebben niet per se gewoon. Verstappen en Hamilton, die samen maar liefst elf wereldtitels behaald hebben, racen beiden met agressie. Ze geven andere coureurs, maar al helemaal elkaar, maar zelden meer ruimte dan dat ze reglementair verplicht zijn om te geven. Het gevecht tussen Verstappen en Hamilton was clean, veel meer dan dat we van ze gewend zijn.

Juist vanwege dat turbulente verleden blijft het verrassend dat deze heren soms toch nog ongeschonden uit de strijd met elkaar komen. Toch zijn er wel verklaringen voor het feit dat ze vroeger genadeloos waren en nu misschien net één tandje minder genadeloos, al zou je de stijlen van beide heren nooit echt zo kunnen omschrijven.

In 2021 streden de heren om een wereldtitel, nu niet. Zo'n titelstrijd brengt druk met zich mee en onder druk maken mensen nu eenmaal andere keuzes dan wanneer mensen niet onder druk staan. Beslissingen worden in fracties van seconden genomen en wanneer de tastbare gevolgen van een fout relatief klein zijn, zal iemand minder snel geneigd zijn om onder de druk te bezwijken.

Het tweede argument heeft meer betrekking op Verstappen dan dat het betrekking heeft op Hamilton, maar blijft relevant. Verstappen heeft namelijk nu iets wat hij destijds nog niet had: vier wereldtitels. De bewijsdrang is er vanaf. Zelf zegt hij in persconferenties vaak dat elke titel na die vierde mooi meegenomen is, en stiekem zal hij die vijfde maar al te graag willen, maar ogenschijnlijk interesseert het hem minder dan het hem interesseerde om die eerste titel binnen te slepen. In beide omschreven scenario's had Hamilton zijn wereldtitels al, dus hij valt hier buiten beschouwing.

Dat doet hij ook in grotere mate wanneer we het hebben over ervaring. Waar Verstappen in 2021 namelijk géén wereldtitels had, had hij wel durf en jeugdig enthousiasme. Hij was het jonge talent, hij is nu de doorgewinterde wereldkampioen. Ook het verschil in perceptie en zijn relatieve rol binnen de sport zullen parten gespeeld hebben in het escaleren van de strijd zo'n vijf jaar geleden, en de nette en sportieve omgangsnormen vandaag de dag.

Ten slotte weten we natuurlijk ook dat het momenteel niet om niets gaat, maar ook niet om de titel. Andrea Kimi Antonelli en George Russell rijden momenteel wel echt in het meest competitieve materiaal, wat betekent dat een derde of tweede plek voor Verstappen en Hamilton voor diens titelkansen relatief weinig verschil maken. Dat maat het makkelijker om een fysieke confrontatie te vermijden: er staat nu eenmaal minder op het spel.

Zo'n drietal factoren doorbreekt dus een status quo die eigenlijk al een tijdje verdwenen is, moeten we toegeven. Na 2021 was Mercedes niet echt competitief meer en tegen de tijd dat ze de snelheid wel weer hadden gevonden was Hamilton al vertrokken naar Ferrari. Daarom hebben we dit decennium maar weinig van dit soort prachtige gevechten tussen de twee ervaren rijders mogen meemaken.

Wel blijven die wonden uit het verleden. Dat zorgt ervoor dat het altijd interessant blijft om de twee heren tegen elkaar op te zien boksen op het circuit. De kwaliteit van het racen ligt onverminderd hoog en de licht ontvlambare relatie die die twee ooit gehad hebben blijft eenieder bij. Tot nog een seizoen als 2021 zal het niet snel meer komen, dus we moeten het meer met herinneringen doen dan werkelijke gevechten.

Toch zou dit jaar in aanmerking kunnen komen voor het jaar waarin het duo qua prestaties weer naar elkaar toegroeit. Dat heeft vooral te maken met de kwaliteiten van beide teams. Door Red Bulls afzwakking ligt de Oostenrijkse renstal in goede weekenden qua snelheid dicht bij Ferrari en McLaren. Dit zagen we bijvoorbeeld in Miami ook al. Daarom is de kans op meer van dit soort geweldige battles groter dan dat deze sinds 2021 was. Laten we hopen dat, als dat het geval is, ze het net zo spannend maken als in Canada.