Verslag VT3 | Uitstekende generale repetitie voor Red Bull, Verstappen op P1

Boven Circuit Spa-Francorchamps regende het ook op de zaterdagochtend hevig, maar toch kenden de Formule 1-coureurs een relatief soepele vrije training. Voorafgaand aan de laatste trainingssessie van het weekend voerde de F3-grid namelijk het meeste water al af voor de topklasse. De sessie werd zodoende gestart op intermediates, terwijl ook kort de droogweerbanden konden worden gebruikt. Red Bull Racing en Mercedes trokken weer aan het langste eind en ook tijdens de kwalificatie in België gaan we vooral naar deze twee teams kijken.

Doorgaans zien de teams het nut niet zo van een stint op de natweerbanden, maar de wolken lijken op Spa op de zondag nóg dikker, wat betekent dat er waardevolle data op te pikken was voor een mogelijke regenrace tijdens VT3. Zodoende stuurden de meeste F1-teams de coureurs in de openingsfase van de sessie al naar buiten met één doel: de puntjes op de i zetten wat de afstelling betreft en aftasten hoe de auto het doet met het regenrubber eronder. Met name Max Verstappen, Sergio Perez en Lewis Hamilton bleken definitief klaar voor de kwalificatie, met de Nederlander op P1, zijn teamgenoot op P2 en de Mercedes-coureur als derde.

De Red Bulls waren tijdens de derde vrije training te zien met een stuk minder downforce dan in de eerste twee sessies. Met name aan de achtervleugel was duidelijk te merken dat een afstelling met weinig downforce de voorkeur geniet van het team uit Milton Keynes. De keuze bleek gegrond: Verstappen en Perez klokten op de intermediates aan het begin van de sessie al sterke rondetijden, Verstappen reed een volle seconde los van Hamilton, terwijl Perez de zevenvoudig wereldkampioen met een tiende voorbleef. Wel werd duidelijk dat er bij Hamilton meer in het vat zat. Maar liefst acht tienden verloor de Engelsman in sector 1, wat doet vermoeden dat er daar iets mis is gegaan.

Onder de andere uitblinkers van VT3 vallen Lando Norris, Esteban Ocon, Lance Stroll en Pierre Gasly. Langzaamaan komen de heren bovendrijven die zich uitstekend thuis voelen op een glad wegdek. Het heeft er alle schijn van dat dat een nuttige eigenschap is voor de aankomende wedstrijd. Er wordt op zondag geen constante miezer verwacht, maar showers, hevige, kortere regenbuien, die daarmee ook strategische implicaties hebben. Het team dat slim van de intermediates naar de full wets weet te gaan, kan daarmee veel tijd winnen. Bovendien wordt ook later op de dag, voor de kwalificatie, regen verwacht.

Red Bull vs. Mercedes

Even terug naar de vier coureurs die dit weekend aanspraak maken op de overwinning. Verstappen en Perez lijken met name wanneer het wegdek nat is een serieuze kans te maken op poleposition. Wel is het gat van de Limburger naar zijn Mexicaanse collega bijna een volle seconde dus Perez zal het hem wellicht niet al te lastig maken. Bij Red Bull is het dus duidelijk op wie gerekend kan worden en vermoedelijk wordt de strategie van Red Bull om op het natte wegdek een gat te trekken en zonder spray weg te rijden bij de concurrentie.

Bij Mercedes lijkt het alsof Valtteri Bottas het tempo van zijn teamgenoot niet kan bijbenen. Met nog zeven minuten op de klok had hij nog steeds een fikse achterstand van bijna twee seconden op zijn teamgenoot. Een flink gat nog om te overbruggen, wil hij meedoen voor de kwalificatie en op de zondag strategische opties bieden aan zijn Duitse renstal. In Hongarije zagen we het al, Bottas heeft het in het nat niet altijd even makkelijk. Dat zou voor de Oostenrijkse concurrenten een serieus voordeel kunnen zijn, mits het gaat regenen op zondag.

Williams goed, Ferrari valt tegen

Als de weersverwachting meezit, wordt met regelmaat duidelijk dat Williams nog best eens punten kan scoren in 2021. Wanneer er wind staat, heeft de Britse renstal het moeilijk, maar op zaterdag en zondag wordt hevige wind niet verwacht. George Russell wist zijn FW43B op een knappe negende plek te zetten, terwijl Nicholas Latifi, met een volle drie seconden achterstand op de snelste tijd van Verstappen, P12 bezet. Een prima generale repetitie voor het team uit Grove dus.

Ferrari viel duidelijk tegen na de eerste sessie. Carlos Sainz, 3,8s trager dan Verstappen, moest genoegen nemen met een veertiende eindklassering. Bij Charles Leclerc ging het nóg moeizamer, met nog eens acht tienden achterstand op de tijd van zijn collega. P16 voor de Monegask. De Italianen moeten duidelijk nog ergens snelheid vandaan zien te toveren voordat ze mee kunnen vechten voor de 'best of the rest'-titel in Spa. Houd tenslotte ook Pierre Gasly in de gaten vanmiddag. De Fransman gaat altijd goed op de Belgische circuit en sloot de laatste training af op P7.