WK-duel: Het voordeel ligt ondanks zege Hamilton bij Ferrari

Het was een race die Mercedes behoorde te winnen. Spa is papier stereotiep spek voor de Mercedes bek. Ferrari heeft echter het gat met Mercedes met twee aero-pakketten op de voor de Scuderia zwakkere banen volledig gedicht. 'In de race hadden zij de snellere wagen', erkende Toto Wolff na afloop. 'Als Vettel Lewis de hele race zo dicht kan volgen zonder dat zijn banden naar de haaien gaan, mogen we aannemen dat hij sneller had kunnen rijden.'

Vettel zag het ook zo. 'Het is het positieve aan deze gemiste kans. We hadden de betere snelheid in de race. Toch was dat niet genoeg omdat Mercedes en Hamilton alles goed gedaan hebben. 'We kunnen geen tiende van een procent verslappen', merkt Wolff. 'In deze overwinning spelen vele kleine aspecten een rol.'

Een van die aspecten is de nieuwe Mercedes motor. Spec 3.1 debuteerde niet zonder discussie in Spa. Mercedes werd er van beschuldigd om het herenakkoord met Ferrari inzake olieverbranding verbroken te hebben. Mercedes ontkent dit vanzelfsprekend. De nieuwe motor levert plusminus 10pk meer, maar dat was niet de sleutel van de overwinning in België. Het feit dat Mercedes kon wachten met het inschakelen van de zogenaamde DE-rating, de motormodus waarop 'aanvalluh' staat geschreven, speelde wel een belangrijke rol. Normaal gesproken wordt er elektronisch bepaald wanneer in de motor in standje 'charge' gaat, maar de Mercedes kunnen dit handmatig uitstellen. Vettel's motor verloor op een bepaald punt 163pk, terwijl de Mercedes-motor van Hamilton op vol vermogen door kon rijden. Dit was een klein, maar doorslaggevend verschil aan het eind van Kemmel-straight.

Vettel moest sowieso duelleren met meer luchtweerstand omdat hij telkens uit de slipstream van de Mercedes moest komen omdat Ferrari voor een hogere downforce configuratie had gekozen. 'Wij hebben bewust gekozen voor een set-up gebaseerd op topsnelheid om niet kwetsbaar te zijn op de rechte stukken' gaf Wolff toe. Die set-up kwam goed van pas in de laatste fase van de race toen Vettel telkens DRS had en Hamilton niet. 

De pole position die Hamilton op zaterdag behaalde is echter het grootste gedeelte van de puzzel die uiteindelijk deze opgeleverd heeft. Valtteri Bottas kwam het hele weekend niet in de buurt van de tijden van Lewis Hamilton, wat aantoont dat de Brit de zaken erg goed onder controle had. De Brit had voor een goede positie in Q2 wel een extra setje ultrasofts nodig. Dit setje kwam hij tekort in de slotfase van de race. Een bewuste keuze. 'We zijn nog altijd competitief op de zachte banden, we hadden dat setje harder nodig in Q2 en we zijn qua bandenmanagement geholpen door de safetycar-situatie.', aldus een strategisch analist van het team. Toch was de zege van Hamilton er eentje met een licht rouwrandje. 'Ferrari was heel dichtbij', erkent Wolff. 'En dat op een circuit dat ze helemaal niet zo dichtbij horen te zitten.'