Analyse | Verstappen wisselvallig in openingsfases, Hamilton scoort hoog

Max Verstappen en Lewis Hamilton gaan al het hele 2021-seizoen nek aan nek, maar vooralsnog is het de Engelsman die aan het langste eind trekt. Hoewel ze nu lijnrecht tegenover elkaar staan, is dat in het verleden wel eens anders geweest. F1Maximaal dook in de data van en analyseert de seizoenstarts van de twee topcoureurs van de afgelopen jaren.

In de analyse wordt gerekend vanaf het jaar 2017, het eerste volledige seizoen van Verstappen bij Red Bull Racing. Hoewel de Nederlander in 2016 voor het grootste deel ook bij het Oostenrijkse team reed, begon hij het jaar net als in 2015 bij Toro Rosso. Gezien Hamilton al die jaren voor Mercedes heeft gereden, heeft het geen zin om 2015 en 2016 hierin mee te nemen, omdat het materiaal van de twee heren niet te vergelijken was. Hieronder ziet u een overzicht van hoe Verstappen en Hamilton hun seizoenen aftrapten sinds 2017.

Overzicht seizoenstarts Verstappen en Hamilton

In 2017 begon Verstappen gezien de kwaliteit van zijn auto op sterke wijze. In zowel Australië als Rusland kwam hij over de lijn als vijfde. In China eindigde de 23-jarige als derde na een briljante inhaalrace. In Bahrein kende hij een mindere race door een uitvalbeurt. De reden: kapotte remmen. Het gaat met Hamilton was na de vierde race in Sochi al flink opgelopen. Niet heel vreemd, gezien de toen nog drievoudig wereldkampioen al verwikkeld was in een titelstrijd met Sebastian Vettel. Toch was zijn seizoenstart niet perfect. Hij won van de eerste vier races slechts één (in China, red.) en eindigde in Australië en Bahrein als tweede. In Rusland werd hij vierde en zag hij Vettel verder uitlopen in de tussenstand.

Dramastart Verstappen in 2018

2018 ziet beide heren minder punten pakken dan het jaar ervoor. Met name Verstappen kent een dramatische openingsfase. Een beste resultaat in de vorm van P5 in Shanghai lijkt niet al te verkeerd, maar de Limburger wist in geen van de vier Grands Prix optimaal te presteren. Door vloerschade werd hij zesde in Australië, viel hij vervolgens in Bahrein uit na contact met notabene Hamilton, kreeg hij een straf na een touché met Vettel in China en viel hij wederom uit in Baku door een crash met Daniel Ricciardo. Hamilton was weer in gevecht met Vettel, maar stond na vier races een handjevol punten voor op de Duitser. Wel wist hij slechts één keer te winnen uit vier wedstrijden, maar door een achtste plaats van Vettel in China een een vierde plaats in Azerbeidzjan kon de Engelsman toeslaan om de koppositie over te nemen.

In 2019 hebben zowel Verstappen als Hamilton hun beste seizoenstart tot op dat moment. De Nederlander trapt het jaar af met een derde plaats in Melbourne en pakt vervolgens driemaal een vierde plaats in Bahrein, China en Baku. Zo kwam de diesel op gang voor de Red Bull-coureur na de lastige openingsfase van het jaar ervoor. Hamilton wint voor het eerst sinds 2015 tweemaal in de eerste vier races en komt op een totaal te staan van 86 punten. Toch staat hij na de vierde Grand Prix in Azerbeidzjan één punt achter Valtteri Bottas, die in Australië een extra punt verdiende door de snelste rondetijd te noteren.

Eerste voorproefje op strijd Verstappen-Hamilton

Verstappen en Hamilton verbeteren hun seizoenstart in 2020 nogmaals, al is het verschil minimaal. De eerstgenoemde valt in Oostenrijk, wat de eerste race van het jaar was na uitstelling door de coronacrisis, uit door problemen van de Honda-krachtbron. In de Grands Prix die volgden werd Verstappen derde en tweemaal tweede. Hamilton trapt het jaar eveneens niet perfect af op de Red Bull Ring, maar wint vervolgens de drie races daarna, waarvan er één wederom plaatsvond in Oostenrijk. Ook won hij in Hongarije en op zijn thuisbaan in het Verenigd Koninkrijk, al was het nog even zweten geblazen in de laatste ronde van die race. Onverwachts klapte zijn Pirelli-band in de laatste ronde van de Grand Prix. Was Verstappen niet naar binnen gegaan in de slotfase om de snelste ronde te kunnen zetten op nieuw rubber, had hij waarschijnlijk de race kunnen winnen.

En zo belanden we in het huidige jaar, waarin Verstappen en Hamilton voor het eerst in serieus gewaagd materiaal aan elkaar rijden. Na de wintertests lijkt Red Bull de gedoodverfde favoriet en in de eerste kwalificatie in Bahrein lijkt Verstappen die rol waar te maken voor zijn team. In de race werd hij uiteindelijk tweede, achter Hamilton, na controverse omtrent de baanlimieten en een volgens velen mislukte bandenstrategie. Daarna pakt Hamilton poleposition in Imola, maar wint Verstappen de race. In Portugal en Spanje was de Mercedes-coureur zijn jongere rivaal tweemaal te slim af en staat hij inmiddels op veertien punten voorsprong. Qua overwinningen staat het daarom ook 3-1 in het voordeel van Hamilton, maar is een titelstrijd voor het eerst definitief losgebarsten tussen de twee topcoureurs.

Wat kan je hieruit opmaken?

Wat je hier vooral uit kan opmaken, zijn de volgende twee conclusies. Eén: dat Hamilton betere seizoenstarts kent, is niet heel vreemd. Tussen 2017 en 2020 had de man uit Stevenage overduidelijk het betere materiaal en deed hij wat er van hem werd en nog steeds wordt verwacht. Verstappen wist in 2017, 2019 en 2020 wel het beste ervan te maken door het maximale uit zijn RB13, RB15 en RB16 te halen. Alleen 2018 verliep voor de Nederlander écht heel slecht en in principe door eigen toedoen, maar zulke fratsen lijkt de voormalig Toro Rosso-rijder inmiddels afgeleerd te zijn.

De tweede conclusie die je kan trekken is dat Verstappen naar verhouding misschien wel beter begint aan een seizoen dan Hamilton. Hoewel het in de resultaten niet per se te zien is, is het ook belangrijk om naar de achtergrond te kijken. Verstappen reed tussen 2017 en 2020 (2018 niet meegerekend, red.) niet in de beste auto, maar Hamilton wel. De 36-jarige deed weliswaar wat ervan hem werd verwacht, maar veel meer kon hij ook niet doen. Hij had eventueel beter kunnen starten dan Vettel in 2017 en 2018, maar dat is een alleen hoop gespeculeer achteraf. Verstappen leek net iets meer uit zijn auto te halen dan Hamilton, met name in 2017 en 2019 waarin hij meedeed rond het podium in auto's die op dat moment als derde in de rangorde stonden, achter Mercedes en Ferrari. In 2018 leek de Nederlander wel zijn kansen door overenthousiast te zijn te verspelen. Maar, zoals eerder al vermeld, leek dit een eenmalig iets te zijn. In 2021 zien we hoe de ontwikkeling van Verstappen ertoe heeft geleid dat hij nu in staat is om te strijden voor de wereldtitel.

Door: Terrence Riepma