Ocon deelt pijnlijke herinneringen: 'Ik won, Max kreeg het stoeltje'

'De eerste keer dat ik tegen Verstappen kartte was in 2010. Dat was een lastig jaar voor mij omdat ik voor het eerst internationaal kartte. Ik was alleen met mijn vader en vocht tegen de grotere teams', geeft Ocon aan via Formula 1. De familie Ocon had geen enorm budget, de Renault-coureur moest het dus van zijn talent hebben.

Die eerste internationale competitie kwamen de twee elkaar al tegen. Het eerste kartkampioenschap spande het erom tussen de twee jongens, die toen allebei ongeveer dertien jaar oud waren: 'Max en ik zaten altijd dicht bij elkaar qua rondetijden. Soms zaten we zelfs té dicht bij elkaar. In 2011 vochten we voor het kartkampioenschap, hij won hem.'

In de kartwereld wisten ze allebei indruk te maken, het resulteerde in een promotie naar de Formule 3 voor Ocon, maar ook voor Verstappen. 'Ik werd enkele jaren later opgepikt door het Lotus F1 juniorenteam en het leek het management een goed plan om mij naar de Formule 3 te promoveren.'

'Na enkele races was daar weer die rivaliteit. Max werd steeds beter, hij wist overwinningen af te dwingen en plots moest je achter hém aan. Ik won de Formule 3-titel, maar Max kreeg een stoeltje. Dat was moeilijk', geeft Ocon toe. Verstappen kreeg een stoeltje, hoewel hij derde was geworden in de competitie.

Het was een enorm bittere pil voor de voormalig Force India-rijder: 'Natuurlijk leverde hij gewoon uitstekend werk, maar dat was zeker moeilijk te accepteren. Hij was derde geworden, ik had de GP3-titel gewonnen en ík had geen stoeltje in een van de kampioenschappen.'

'Ik testte wat voor de GP2 (inmiddels Formule 2 genaamd, red.) maar het werd allemaal niets. Het Lotus F1 juniorenteam zat in de problemen en ik kon nergens heen.' Het leek alsof een voortzetting van zijn racecarrière er niet meer in zat, maar Ocon wist zich er doorheen te slaan.

Ocon vond zijn draai in de wereld door hard te werken. Waar haalde hij die motivatie vandaan? Laten we zeggen dat zijn rivaliteit met de Limburger toch nog ergens goed voor is geweest: 'Dat heb ik gebruikt als motivatie. Ik wist dat ik moest blijven werken en vooraan moest blijven eindigen in de juniorencategorieën om het tot de Formule 1 te schoppen.'

'Dat was het ultieme doel. Ik hoefde het niet per se weer tegen Max op te nemen, ik wilde gewoon samen met hem rijden in de Formule 1', concludeert Ocon. Niet veel later volgde Ocon datzelfde pad en kwam hij via het opleidingstraject van Mercedes bij Manor en Force India terecht. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)