Antonelli en Verstappen worden onder de loep genomen: "Ze doen hetzelfde, maar Max is verder"

Dat zorgt volgens Schiff voor een nieuwe fase in het seizoen van Mercedes. Waar Antonelli in het begin vooral werd gezien als een talent dat kon profiteren van omstandigheden, groeit hij nu uit tot een serieuze factor binnen het team. De Italiaan begint volgens haar zelf ook te voelen dat er meer mogelijk is dan vooraf werd gedacht. De druk komt daardoor niet alleen op Antonelli te liggen, maar juist ook steeds meer op Russell.

Schiff is onder de indruk van de manier waarop Antonelli zich ontwikkelt. De jonge Mercedes-coureur liet volgens haar in Canada zien dat hij veel verder is dan veel mensen hem vooraf krediet voor gaven. "Hij is zo ver in zijn ontwikkeling", zegt Schiff in de Up to Speed-Podcast. "Ik geef mezelf hier ook een beetje krediet, want ik steun Kimi al vanaf dag één. Ik denk dat hij wat meer waardering verdient."

Antonelli lijkt volgens Schiff bovendien te beseffen dat zijn seizoen een andere lading krijgt. Zijn eerste race draaide nog om emotie en het verwerken van een enorme stap, maar inmiddels is de toon veranderd. "Bij zijn eerste race was hij overweldigd door emoties", legt Schiff uit. "Daarna was het nog steeds een soort verbazing, maar nu hoort hij dat dit misschien wel Kimi’s jaar kan worden. Het is gegaan van geluk en dingen die gebeuren naar: Kimi is een geweldige coureur."

Die omslag kan volgens Schiff voor extra spanning zorgen binnen Mercedes. Antonelli merkt dat hij dichter bij Russell zit dan misschien iedereen had verwacht, en dat kan de onderlinge verhoudingen veranderen. "Ik denk dat hij nu beseft dat het veel dichter bij elkaar zit dan hij zelf, of iedereen, misschien had verwacht", vervolgt Schiff. "En nu begint hij de druk te voelen van het winnen van de titel." Daarmee wordt de strijd binnen Mercedes volgens haar een stuk serieuzer.

Buxton ziet dat net iets anders. Hij denkt niet dat Antonelli al echt rijdt met de zware druk van een titelfavoriet. Volgens hem straalt de Italiaan nog vooral vrijheid uit wanneer hij in de auto zit. "Ik denk niet dat Kimi met zoveel druk rijdt", stelt Buxton. "Als je kijkt naar de manier waarop hij racet, zit daar een soort onbevangenheid in. Er is plezier, er is vrijheid." Juist dat maakt Antonelli volgens hem gevaarlijk voor Russell.

Buxton trekt daarbij een vergelijking met Max Verstappen. De Nederlander rijdt volgens hem al jaren met dezelfde intensiteit, maar heeft inmiddels geleerd hoe hij die agressie en vrijheid kan combineren met controle. Schiff sluit zich daarbij aan en ziet precies daar het verschil tussen Antonelli en Verstappen. "Het verschil met Max is dat hij zijn diamant al heeft geslepen", zegt Schiff. "Wat er bij Kimi nog ruwer uitziet, met meer fouten, heeft Max inmiddels onder controle."

Volgens Schiff rijdt Verstappen nog altijd constant op de limiet, maar weet hij beter waar die grens ligt. Antonelli zit in een eerdere fase van dat proces. Zijn snelheid en lef zijn duidelijk, maar zijn foutmarge is nog groter. "Max doet hetzelfde", legt Schiff uit. "Hij zit constant op de limiet, maar hij heeft een manier gevonden om daar te rijden zonder de verschillende fouten te maken die hij vroeger zelf ook maakte. Uiteindelijk komt Kimi daar ook, maar de vraag is hoe snel."

Precies dat wordt volgens Schiff het grote probleem voor Russell. Antonelli ontwikkelt zich razendsnel en verkleint het gat met zijn ervaren teamgenoot. Voor Russell is dat lastig, omdat hij juist op zijn sterkste circuits moet laten zien dat hij de duidelijke kopman blijft. "Dat wordt het stresspunt voor George", benadrukt Schiff. "Kimi ontwikkelt zich ontzettend snel en dat gat wordt ongelooflijk moeilijk om te dichten. Maar tot nu toe heeft hij geweldig werk geleverd."

Canada was volgens Schiff een belangrijk voorbeeld. Russell kwam naar Montreal met veel vertrouwen, juist omdat het circuit hem goed ligt. Hij was er meerdere jaren achter elkaar sterk in de kwalificatie en zag de Grand Prix als een kans om zijn positie binnen Mercedes te bevestigen. Toch zat Antonelli voortdurend in zijn spiegels. "Hij zat zo dicht bij George en zette zoveel druk op hem op misschien wel George’s beste circuit", besluit Schiff.