Duits medium voorspelt recordaantal titels voor Verstappen: 'Had niet mogelijk moeten zijn'

Bij Formel Schmidt analyseert Schmidt eerst het raceweekend in Las Vegas. De zeer ervaren journalist werd niet verrast door het moeizame weekend van McLaren, dat genoegen moest nemen met de zesde en zevende plek. 'De zwakke punten van McLaren zijn de sterke punten van Mercedes', zo wijst Schmidt op de lage temperaturen en het zeer lage gripniveau. McLaren is goed in het laag houden van de temperaturen van de achterbanden, terwijl Mercedes daar juist erg slecht in is. De lage temperaturen speelden het Duitse team dan ook in de kaart.

Aan het einde van de race bood het asfalt wat meer grip, wat meteen te zien was in de nieuwe verhoudingen. 'McLaren krijgt de aerodynamica zo niet aan het werk, dat kwam eigenlijk pas in de laatste stint. Toen kwamen de Ferrari's en de McLarens tot leven', geeft de 56-jarige aan. 'De McLarens waren net zo snel als de Mercedessen, en Sainz was in de laatste stint zelfs sneller dan Hamilton, en ook Norris was aan het einde van de race sneller dan Hamilton.'

'Het was echter veel te laat', zegt Schmidt over de opmars van de Ferrari's en McLarens, nadat het gripniveau beter werd. 'Ze hebben de grip op de baan nodig.' De Red Bull van Verstappen was een negatieve outlier in dat patroon, omdat zijn team geen geschikte achtervleugel voor het weekend had. Daardoor was de RB20 onder alle omstandigheden minder competitief dan de Mercedes.

Ver achter Russell kwam Verstappen als vijfde over de streep, en dat was voldoende voor de wereldtitel. 'Het kampioenschap van Verstappen is nu bezegeld. Hij liet zien hoe volwassen hij nu is', vindt Schmidt, die Verstappen drie plekken zag verliezen in de laatste stint. 'Hij is de strijd verder ook niet aangegaan. Verstappen had maar één tegenstander, Lando Norris. Hij hield Norris in de gaten, en de rest boeide hem niet. Hij zorgde er altijd voor dat het gat naar Norris gelijk bleef of groter werd.'

De Duitser meent dat McLaren er wel nog alles aan heeft gedaan om het titelfeestje uit te stellen. 'McLaren probeerde het eerst met een undercut en daarna met een overcut, maar hij viel alleen maar verder terug. Toen Norris dus eindelijk een snelle auto had, was het veel te laat en reed Verstappen mijlenver voor hem.' Toen Norris aan het einde van de race nog een pitstop maakte voor de snelste ronde, vroeg McLaren zelfs aan Oscar Piastri om in te houden, zodat Norris geen plek zou verliezen, terwijl de Australiër in Brazilië nog tweemaal aan de kant ging.

Het mocht echter niet baten, en Verstappen werd alsnog kampioen, met een vijfde plek. 'Het laat ook de klasse van Verstappen zien en waarom hij de titel gewonnen heeft. Hij won niet alleen dankzij zijn acht overwinningen, toen hij echt domineerde, maar toen hij niet de beste auto in het veld had. Hij had ook niet de op één na beste auto, maar de derde of zelfs de vierde', weet Schmidt.

Schmidt krijgt vervolgens een dilemma voorgelegd: kan Verstappen recordkampioen worden? Daarvoor moet hij de zeven titels van Michael Schumacher en Lewis Hamilton evenaren of zelfs overtreffen. 'Hij ligt behoorlijk op schema, dat moet je eerlijk toegeven', reageert Schmidt. 'Hij heeft namelijk bewezen dat hij de beste auto niet nodig heeft om kampioen te worden. Dat is een kenmerk van de absolute grootheden', aldus de Duitser, die het daardoor waarschijnlijk vindt dat Verstappen blijft winnen.

Schumacher is vooral in Duitsland een absolute grootheid, maar Schmidt merkt wel op dat beide recordkampioenen ook lange dominante periodes kenden. 'Ik wil van de reeksen van Michael Schumacher bij Ferrari en Lewis Hamilton bij Mercedes niet zeggen dat iedereen dit kan, maar de ware wereldkampioen zijn degenen die titels pakken die eigenlijk niet mogelijk hadden moeten zijn', aldus de journalist, die dit bij Verstappen duidelijk het geval vindt.

Om Schumacher en Hamilton niet tekort te doen, voegt Schmidt daaraan toe dat beide mannen ook niet altijd dominant materiaal hadden. 'In 1995 had Williams duidelijk de betere auto dan Schumacher bij Benetton. Misschien geldt dit ook voor 2000', voegt Schmidt toe over de McLaren tegen de Ferrari van Schumacher. 'In 2008 had Hamilton misschien ook niet de beste auto. Zo herken je de ware wereldkampioenen.'

'Ik denk dat hij nog meer titels kan winnen', voorspelt Schmidt dan ook. 'Hij heeft de beste Red Bull niet nodig. Als de Red Bull goed genoeg is, kan hij zich wel door het seizoen heen vechten en hopen dat zijn concurrenten meer fouten maken en niet altijd maximaliseren.' In 2025 wordt verwacht dat de verschillen erg klein zijn, en dan kan Verstappen als coureur mogelijk weer het verschil maken. Helmut Marko gaf na de race al aan dat alleen Verstappen kampioen had kunnen worden in de RB20. 'Daar had Marko honderd procent gelijk mee. Verstappen heeft deze titel gewonnen, niet Red Bull.'