Herbert gelooft in nieuw succes voor Verstappen: 'Dit is juist waar hij in uitblinkt'

In de zomerstop vreesden veel fans voor McLaren-dominantie tot het einde van het seizoen, maar twee raceweekenden later geloven veel analisten juist dat Max Verstappen beide titelkandidaten nog vaker kan uitdagen. De eerste kans volgt over enkele dagen al in Bakoe. Johnny Herbert denkt dat het stratencircuit juist goed bij de wereldkampioen past.

Verstappen heeft al vaker aangegeven dat hij niet echt van stratencircuits houdt. De Red Bull Racing-coureur komt het liefst in actie op traditionele circuits als Suzuka, Spa, en Silverstone. De straten van Bakoe zullen dus niet tot zijn favorieten behoren, en Verstappen heeft in Bakoe dan ook nog niet vaak gewonnen. In 2021 gooide een lekke band roet in het eten, in 2023 pakte Sergio Pérez zijn vooralsnog laatste Grand Prix-overwinning, en in 2024 maakte Verstappen een dusdanig dramatisch weekend mee dat hij twee weken later in Singapore een taakstraf kreeg vanwege het gebruiken van het F-woord.

Gunstig voor de RB21?

Toch ziet Herbert het juist wel zonnig in voor Verstappen. 'Bakoe lijkt wel een beetje op Monza, al zijn er meer bochten van negentig graden', vertelt de voormalige Formule 1-coureur aan Racing Tipster. 'Daardoor is het circuit wat langzamer, maar daarnaast heb je ook de hoge snelheden op de rechte stukken.' Het circuit in Azerbeidzjan bestaat dus uit grote contrasten.

'Dit is historisch gezien een circuit waar Red Bull sterk gepresteerd heeft', weet Herbert. Verstappen wist alleen in 2022 te winnen, maar Pérez won de edities van 2021 en 2023, en in 2017 stuntte Daniel Ricciardo met de zege. 'Je zou verwachten dat Max het dan ook goed kan doen. Waar Max en Red Bull erg sterk in geweest zijn, is dat ze de auto met heel weinig downforce afstellen, en dan is Max de enige die de auto over het circuit kan slepen, terwijl aerodynamica ook een rol speelt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Azerbeidzjan is typisch zo'n circuit waar je ervan kan profiteren als je de auto wat lichter kan afstellen', deelt de voormalige FIA-steward. 'Max zal daarmee om kunnen gaan en voelt zich niet bedreigd als de auto wat meer beweegt. Dat is juist waarin hij uitblinkt. Hij is juist blij als de auto op de limiet is afgesteld. Je kunt hem dus echt niet wegstrepen, al geldt dat natuurlijk ook voor de McLarens', zo durft hij Lando Norris en Oscar Piastri niet uit te sluiten.

Volgen Ferrari en Mercedes de Verstappen-route?

'Ik denk dat dit realistisch gezien wel het gevecht voor het podium wordt', meent Herbert. 'Misschien kan George (Russell, red.) zich nog ergens vooraan melden, want dit is vaak wel ook een race waarin niet alles volgens plan verloopt voor de topteams. Je hebt hier ook vaak te maken met Safety Cars. De coureurs en het materiaal worden echt op de proef gesteld. Op de eerste editie na waren de races altijd geweldig. We hebben vaak verrassingen gezien, ook als het om de winnaar gaat.'

Herbert lijkt daarmee Charles Leclerc enigszins over het hoofd te zien. De Monegask geldt al jaren als een specialist in de straten van Bakoe. Sinds zijn kwalificatiecrash in 2019 is Leclerc al vijf kwalificaties op rij ongeslagen in Azerbeidzjan. 'Nu iedereen heeft gezien wat Max in Monza kon doen, gaan andere teams misschien ook kijken of ze McLaren zo onder druk kunnen zetten', zo verwacht Herbert ook kleinere vleugels bij Ferrari en Mercedes. 'Je moet ook zorgen dat je McLaren in de vrije trainingen en kwalificatie onder druk kan zetten, want daar kan je op zondag dan misschien van profiteren.'