Oud-coureur wijst belangrijkste uitdager van Antonelli aan: "Hij is dit jaar een veel betere coureur"

Antonelli breidde in Zandvoort zijn voorsprong op de nummer twee van het algemeen klassement verder uit. Voorafgaand aan de Dutch Grand Prix was het verschil met Lewis Hamilton nog 50 punten, maar inmiddels kijkt de zevenvoudig wereldkampioen tegen een achterstand van 59 punten aan. Hamilton deelt de tweede plaats echter met Russell, die in Zandvoort evenveel punten scoorde als Antonelli. Russell liep aanvankelijk een paar punten in. De coureur uit King's Lynn won immers de sprintrace, maar eindigde in de hoofdrace, direct achter Antonelli op de derde plaats.

De vorm van Russell leek in het eerste raceweekend na de zomerstop beduidend beter te zijn dan in de voorgaande wedstrijden. Toch is volgens Patrese één ding wel duidelijk, zeker na het contractnieuws van Verstappen. "Russell zal moeten accepteren dat hij de tweede rijder is", stelt de oud-coureur tegenover Betpack. "Bij de andere (top)teams is er geen plaats meer. Als er toch nog wat verandert, zou hij kunnen kijken of hij ergens anders naartoe kan als hij het niet prettig vindt om tweede coureur te zijn. Misschien denkt hij elders wel de nummer één in het team te kunnen zijn."

Patrese denkt wel dat er in ieder geval een last van zijn schouders is gevallen, nu Verstappen kenbaar heeft gemaakt dat hij de samenwerking met Red Bull in ieder geval voortzet tot en met het einde van 2030. "Toen alle speculaties over Verstappen de ronde deden, zal het voor hem niet makkelijk zijn geweest. Max is immers een coureur die iedereen graag in zijn team zou willen hebben."

Antonelli lijkt volgens Patrese van Russell dus niets te duchten te hebben, maar de 20-jarige Italiaan is nog allerminst zeker van het winnen van zijn eerste wereldtitel. In de afgelopen raceweekends is in de persoon van Lando Norris een gevaarlijke uitdager opgestaan. De regerend wereldkampioen kende een moeizaam begin van 2026, maar McLaren heeft in Hongarije een duidelijke stap voorwaarts gezet. Norris won op de Hungaroring en herhaalde dit succes afgelopen weekend in Zandvoort.

Patrese gelooft dat Norris in staat is om het Antonelli nog moeilijk te maken in het tweede deel van het seizoen. "Ik denk dat Lando dit jaar een veel betere coureur is. Hij lijkt meer ontspannen en heeft meer zelfvertrouwen. Hij weet dat hij kan winnen en daardoor presteert hij erg goed. In de laatste twee races was hij volgens mij absoluut de beste. McLaren is ook aan een comeback bezig, dus als combinatie worden zij steeds sterker."

Het gaat Patrese echter wel te ver om Norris en McLaren nu als favoriet te bestempelen. "Mercedes is natuurlijk de favoriet, maar er is dit seizoen nog een lange weg te gaan. Vorig jaar had Norris een aardige achterstand op Oscar (Piastri, red.), maar we weten dat Lando hem wist in te halen en uiteindelijk kampioen werd. Je weet het dus nooit. Maar op dit moment is Antonelli de belangrijkste kandidaat voor de wereldtitel", aldus Patrese.