Schumacher ziet een slimme "killer" bij Mercedes: "Hij is een wolf in schaapskleren"

Voor Mercedes was het gevecht intern spannend, maar ook zenuwslopend. Antonelli liet zien dat hij zich niet zomaar neerlegt bij een tweede plaats, terwijl Russell juist op een circuit reed waar hij veel vertrouwen uit put. De Brit had in Canada eerder succes geboekt en leek opnieuw sterk voor de dag te komen, maar in de race draaide het beeld volgens Schumacher duidelijk. De Duitser zag vooral dat Antonelli meer snelheid en controle had.

Schumacher noemt het duel tussen de Mercedes-coureurs indrukwekkend, maar zag ook dat het soms dicht tegen de limiet aan zat. "Dat was echt groot spektakel", zegt hij in de Backstage Boxengasse-Podcast. "Ze hebben hard gevochten, soms opnieuw op de grens, maar allebei hielden ze hun hoofd koel. Dat kan onder zulke omstandigheden snel misgaan, want het was glad en koud. Voor ons was dat natuurlijk geweldig, maar ik kan me voorstellen dat Toto Wolff tussendoor wel een nieuw overhemd nodig had."

Wolff greep volgens Schumacher niet voor niets in toen Antonelli voor Russell reed en opnieuw druk zette. De jonge coureur maakte nog een fout, maar bleef in de ogen van Schumacher de sterkere Mercedes-man van het weekend. "Dat het dan zo eindigt, met een technisch probleem voor George, is ontzettend jammer", stelt hij. "Maar gewonnen had hij toch niet. Kimi was dat weekend gewoon de betere man. Dat moet je eerlijk zeggen."

Op de vraag of Russell zonder zijn uitvalbeurt de race had kunnen winnen, is Schumacher duidelijk. "Nee, dat had volgens mij niet genoeg geweest", legt hij uit. "Kimi was duidelijk sneller. Hij kon de hele tijd aanvallen en erachter blijven in de vuile lucht. Als je dat kunt, betekent dat simpelweg dat je sneller bent." Inhalen blijft volgens de voormalig Formule 1-coureur lastig, maar Antonelli had uiteindelijk een serieuze kans gehad.

Russell maakte volgens Schumacher te veel foutjes toen de druk toenam. "George maakte er een paar te veel", vervolgt hij. "Je merkte dat hij onder spanning stond. Hij ging in de haarspeldbocht meerdere keren te ver, remde te laat en blokkeerde zijn wielen. Je zag de stress bij hem. Ik denk dat dit nog wel even blijft hangen. Hij wachtte juist op dit circuit, omdat het een van zijn favoriete banen is."

Wat Schumacher vooral opvalt, is de variatie in de aanvallen van Antonelli. De Italiaan komt niet telkens op dezelfde manier, maar probeert Russell van meerdere kanten onder druk te zetten. "Hij haalde zijn hele kartrepertoire naar boven", zegt Schumacher. "Natuurlijk heeft hij extreem veel gekart, maar om dat met zoveel controle te doen, zonder fouten te maken, is ongelooflijk. Voor hem voelt het nog speels, en dat maakt het bijzonder."

Volgens Schumacher past de huidige Mercedes-auto bovendien beter bij Antonelli dan bij Russell. "Dat is zijn voordeel", benadrukt hij. "George moet meer vechten met de set-up. In de kwalificatie reed hij pas helemaal aan het einde die ronde. Je moet niet vergeten: George had twee rondes de tijd, Kimi maar één. Met de warming-up is er bij Kimi volgens mij een fout gemaakt, anders had hij in de kwalificatie ook voor Russell gestaan."

De felheid van Antonelli maakt indruk, juist omdat hij na het sprintduel van zaterdag op zondag opnieuw vol voor de aanval koos. De jonge Mercedes-coureur had kunnen consolideren, maar wilde meer. Schumacher vindt dat logisch voor een coureur met zijn profiel. "Dat is net als in het voetbal: een spits wil ook zijn doelpunt maken", zegt hij. "Dat hoort bij die leeftijd, maar vooral ook bij het besef dat hij nu een heel sterke auto heeft."

Schumacher ziet bij Antonelli een duidelijke winnaarsmentaliteit ontstaan. "Mercedes heeft dit jaar een van de beste auto’s van het veld, misschien zelfs de allerbeste", stelt hij. "Hij voelt zich daar geweldig in. Zo’n kans moet je pakken, want wie weet wanneer die weer komt. Dan komt vanzelf dat zogenaamde killerinstinct naar boven. Dat zie je bij hem. Hij is een wolf in schaapskleren, en hij heeft zelfs al geleerd hoe hij via de boordradio druk moet zetten. Daar was hij heel snel mee."