Succes voor Verstappen voorspeld, verbazing over McLaren: 'Kon het niet geloven!'

Lando Norris is sinds enkele weken de duidelijke titelfavoriet. 'Lando zegt zelf dat hij niet in momentum gelooft en dat snap ik wel', laat Hinchcliffe optekenen. 'De situatie kan heel snel veranderen. Nog niet zo lang geleden had hij een achterstand van 34 punten en zei iedereen dat Oscar Piastri met gemak kampioen zou worden. Norris heeft een gezonde voorsprong van 24 punten, maar hij is er nog niet.'

Hinchcliffe verwacht wel dat Norris zijn voorsprong in Las Vegas verder zal uitbreiden. 'Op dit type circuit heeft hij misschien wel een voordeel op Oscar. Er is hier weinig grip, net als in Mexico en in Austin. Het maakt niet uit waar hij eindigt, als het maar voor Oscar is.' De Canadese analist lijkt Verstappen daarmee niet meer als gevaar te zien. De Nederlander staat inmiddels 49 punten achter Norris.

George Russell domineerde in 2024 in Las Vegas, terwijl teamgenoot Lewis Hamilton na een mislukte kwalificatie van de tiende naar de tweede plek reed. Laura Winter vraagt zich af of het Duitse team nu ook weer de favoriet is. 'Dat is lastig om te zeggen', reageert Hinchcliffe. 'Er zijn een paar factoren die erop wijzen dat dit niet zo is. Ze waren hier vorig jaar zo dominant omdat ze de banden heel snel op temperatuur kregen. Daardoor hadden ze op andere circuits juist last van het oververhitten van de banden. Ze hebben dus hard gewerkt om dit tegen te gaan, en dit kan hun voordeel hier wegnemen.'

Hinchcliffe stipt verder aan dat Mercedes erg wisselvallig is. 'We weten voor de weekenden ook niet meer goed of Mercedes sterk zal zijn of niet. Ze waren dit jaar op andere circuits sterk dan vorig jaar. Ik denk niet dat het een uitgemaakte zaak is dat Mercedes hier het te kloppen team is. Ik verwacht dat hun voordeel kleiner is geworden', sluit de voormalige IndyCar-coureur af.

Collega Ruth Buscombe, in het verleden actief als strateeg in de Formule 1, wordt naar de weersomstandigheden gevraagd. 'De regen is weer verdwenen en het lijkt erop dat het in de rest van het weekend droog blijft', deelt de Britse. 'Het draait hier eerder om de lage baantemperaturen. Het gripniveau is hier lager dan waar dan ook.' Dat lijkt een duidelijk nadeel te zijn voor McLaren. Het Britse team is namelijk juist ijzersterk in het tegengaan van oververhitting, terwijl de teams in Las Vegas juist moeite hebben om het rubber op temperatuur te krijgen.

Lawrence Barretto opent het bal aan het einde van de uitzending met een voorspelling voor het podium. 'Ik denk dat Max hier de favoriet is voor de zege, maar dat McLaren dichterbij zal staan dan vorig jaar. Ik kon het echt niet geloven toen ik zag dat ze zich hier nooit beter hebben gekwalificeerd dan de zesde plek en ook niet hoger geëindigd zijn dan de zesde plek. Ik verwacht wel een Ferrari op het podium.' Barretto zet in op een McLaren op de tweede plek en Lewis Hamilton op P3.

Zijn collega's zijn het ermee eens dat Verstappen de favoriet voor de overwinning is. Buscombe kaart aan dat Mercedes juist niet meer als favoriet gezien hoeft te worden. 'De twee races die Mercedes dit jaar won waren juist twee van de warmste races van het jaar. Ik zet dus ook in op Max, Lando, en Lewis.' Hinchcliffe verwacht ook een overwinning voor Verstappen, voor Norris. Hij zet juist George Russell op de laatste podiumplek.