Red Bull kan Verstappen cruciaal voordeel geven in strijd met Mercedes en Ferrari

Op basis van de vrije trainingen is Verstappen de grootste uitdager van Kimi Antonelli. De kopman van Red Bull eindigde als enige in alle vrije trainingen in de top drie. In de tweede en derde sessie moest hij wel genoegen nemen met de derde tijd achter Lando Norris, maar de McLaren-coureur heeft een gridstraf van tien plekken en moet dus ook sowieso achteraan starten. Verstappen maakt dus goede kans op een plek op de eerste startrij.

Red Bull heeft dit weekend echter een extra troef achter de hand. Hadjar heeft geen baat bij een goed kwalificatieresultaat, maar kan Verstappen wel helpen. Daarvoor is het wel belangrijk dat de Fransman in Q1 en Q2 competitieve tijden neerzet en dus een plekje in Q3 bemachtigt. Dat zou in principe geen probleem moeten zijn, want Mercedes, Red Bull, Ferrari, McLaren en Racing Bulls zijn de sterkste teams in de Ardennen.

Hadjar kan zich in Q3 dan volledig richten op het geven van slipstreams aan Verstappen. Het rechte stuk na de eerste bocht loopt vanaf Eau Rouge flink bergop en lijkt de perfecte kans om Verstappen op sleeptouw te nemen. Zo'n slipstream kan bij een goede uitvoering tot wel drie tienden opleveren. Die drie tienden kunnen Verstappen helpen in zijn jacht op een plak op de eerste startrij.

Mercedes, Ferrari en McLaren kunnen dit trucje niet herhalen. Zij lossen dit weekend namelijk geen straffen in en kunnen dus geen coureurs opofferen om de kopmannen van de teams een handje te helpen. Lando Norris pakt dus wél een gridstraf, maar Oscar Piastri lijkt niet snel genoeg voor de eerste startrij en daarnaast heeft Norris een gridstraf van slechts tien plekken. De Brit heeft, in tegenstelling tot Hadjar, dus wél baat bij een goede uitslag in de kwalificatie.

De eerste poleposition van het seizoen lijkt dus haalbaar voor Verstappen, als Red Bull dit plan goed uitvoert. Daarmee ligt een mooie mijlpaal voor Red Bull Ford Powertrains voor het oprapen. Antonelli maakte in de derde vrije training wel veel indruk in zijn eerste stint en zelfs met slipstream wordt het voor Verstappen niet makkelijk om de Italiaan te verslaan. Daar staat tegenover dat Antonelli die topronde in zijn laatste stint op nieuwe zachte banden niet meer kon herhalen. Hij was in die poging langzamer dan Norris en Verstappen.

Voor Verstappen zal vooral een plekje op de eerste startrij het doel zijn. De tweede startplek kan namelijk ook al veel waard zijn. Vorig jaar startte Verstappen in de sprintrace als tweede achter Piastri, die in de sprintkwalificatie bijna een halve seconde sneller was. Verstappen greep de leiding in de openingsronde dankzij een slipstream op het Kemmel Straight en pakte zo de overwinning in de zaterdagsrace. Het is duidelijk dat Antonelli dit weekend de favoriet is, maar Verstappen lijkt wel zijn grootste uitdager te zijn.