Verstappen grijpt startplek op de eerste startrij na mooi spel van Red Bull, Antonelli oppermachtig

De kwalificatie voor de Grand Prix van België ging om 16:00 uur van start bij aangename temperaturen: een buitentemperatuur van 22 graden en een asfalttemperatuur van 38 graden. Voor de administratie: voor de start van de sessie wisten Lando Norris en Lance Stroll al dat ze gridstraffen van tien plekken hadden, terwijl Isack Hadjar en Fernando Alonso dusdanig zware gridstraffen hadden dat ze achteraan moesten starten. De vraag was dan ook of Hadjar zou worden ingezet om Max Verstappen te helpen.

Nadat Cadillac de eerste tijden had neergezet, kwamen de echte toppers in actie. Verstappen reed voor Antonelli op de baan, wat meteen de kans bood om beide heren met elkaar te vergelijken. Verstappen schoot in de eerste bocht al wat rechtdoor en verloor zo tijd in de eerste sector. De Nederlander was in de middensector echter veel en veel sneller dan Mercedes. Met een 1:45,9 opende Verstappen met de beste tijd van het weekend.

Antonelli kwam 0,374 seconde tekort en George Russell was nog een tiende langzamer, terwijl Verstappen dus geen foutloze ronde had. Een veelbelovende start dus voor Red Bull, al leek vooral Mercedes tegen te vallen. Arvid Lindblad nam de tweede tijd namelijk over, twee tienden achter Verstappen. Lang kon de debutant daar niet van genieten, want Isack Hadjar en Lando Norris waren sneller. De regerend wereldkampioen was 0,06 seconde sneller dan Verstappen, voor Hadjar, Lindblad en Antonelli.

Verstappen stond na de eerste ronden zo tussen twee coureurs met gridstraffen en na de eerste pogingen stonden er drie coureurs met Red Bull-motoren in de top vier. Racing Bulls bevestigde weer dat het zusterteam van Red Bull steeds verder bij het middenveld wegreed en de aansluiting met de topteams begint te vinden. In de gevarenzone vonden we de coureurs van Aston Martin en Cadillac terug, plus Franco Colapinto en Esteban Ocon.

Norris, Verstappen en Hadjar bleven aan het einde van Q1 in de pitstraat staan en geloofden het verder wel. Antonelli moet laten zien of zijn zwakke ronde een toevalstreffer was of op daadwerkelijke moeilijkheden wees. De Mercedes-coureur was in de eerste sector wel 0,25 seconde sneller dan Norris, maar verbeterde zijn eigen sectortijd niet. De Italiaan verloor een volledige seconde in de middensector. Dat riep de vraag op: heeft Mercedes de plank misgeslagen met de afstelling en veel te veel ingezet op topsnelheid?

Russell verbeterde zijn tijd wel en schoof op naar de vierde tijd, terwijl Antonelli zijn tijd dus niet verbeterde en terugviel in de pikorde tot de achtste tijd. De top tien bestond uit Norris, Verstappen, Hadjar, Hamilton, Russell, Lindblad, Leclerc, Antonelli, Piastri en Lawson. Gezien de gridstraffen voor Norris en Hadjar was Verstappen nu dus de favoriet. Vervolgens verschoof de aandacht naar de achterhoede. Colapinto bracht zichzelf in veiligheid, terwijl Alexander Albon 0,007 seconde trager was dan Oliver Bearman en afviel. Dat gold ook voor Ocon, Bottas, Pérez, Alonso en Stroll.

Zeven complete teams en Sainz en Bearman als enkelingen begonnen niet veel later aan Q2. Antonelli kwam meteen in actie en was dus op zoek naar antwoorden. De kampioenschapsleider was weer extreem snel in de eerste sector, maar nu zag de rest van de ronde ook veel sterker uit. Met een 1:45,1 zette hij met afstand de snelste ronde van het weekend neer. Russell was ruim een halve seconde langzamer.

Verstappen was wederom de snelste coureur in de middensector, maar kwam nu wel vier tienden tekort op Antonelli. Hij viel daarmee terug in de pikorde. Halverwege Q2 leidde Antonelli namelijk met een voorsprong van tweeënhalve tiende op Leclerc, met Norris en Hamilton op P3 en P4. Verstappen stond vijfde, maar was opvallend genoeg maar 0,04 seconde sneller dan Lindblad, die bij Racing Bulls over upgrades beschikte. Piastri, Russell, Hadjar en Bortoleto maakten de top tien vol.

Antonelli, Norris, Hamilton en Verstappen bleven aan het einde van Q2 in de garage staan, de rest kwam nog een keer in actie. Hadjar had na zijn eerste poging niet het gevoel dat hij al veilig was. De Fransman verbeterde zijn tijd met een halve tiende en haalde Q3, wat vooral voor Verstappen cruciaal was. De vier topteams kregen in Q3 gezelschap van Lindblad en Bortoleto, die Lawson met 0,038 seconde verschil versloeg. Ook Gasly, Colapinto, Hülkenberg, Sainz en Bearman vonden hun Waterloo in Q2. Hülkenberg viel na het einde van Q2 stil vanwege een hydraulisch probleem en zorgde zo voor een latere start van Q3.

Q3 ging drie minuten later van start en daarna werd duidelijk dat Red Bull inzette op het slipstreamplan. In de laatste sector wachtte Hadjar zijn teamgenoot op en probeerde hij hem een snelle laatste sector te bezorgen. De uitvoering was niet perfect, maar Verstappen reed met een 1:44,9 wel een toptijd. De uitvoering kostte Verstappen uiteindelijk de snelste tijd, want Antonelli was 0,144 seconde sneller.

Verstappen viel zelfs terug naar de vierde plek. Norris reed namelijk de snelste tijd, al heeft hij dus een gridstraf. Daarachter volgden Antonelli, Leclerc, Verstappen, Hamilton, Russell en Piastri, met dus vier coureurs van vier verschillende teams binnen twee tienden. De top drie stond zelfs binnen één tiende. De conclusie na de eerste Q3-ronden was vooral dat het op de tweede pogingen zou aankomen. Die kwamen echter pas na een rode vlag, vanwege het schoonvegen van de baan na een klein uitstapje door de grindbak van Oscar Piastri.

Na de rode vlag kwamen de tien snelste coureurs weer naar buiten, met Hadjar als eerste in de trein, voor Verstappen. De vraag was of de Fransman zijn plan zou aanpassen. Red Bull koos echter weer voor dezelfde aanpak vanwege de laatste sector, omdat de coureurs daar tegenwind hadden. Verstappen was extreem snel in de middensector en kreeg nu wel een goede slipstream. De Limburger verbeterde zijn tijd naar een 1:44,6, maar moest nog wachten op de rest.

Antonelli dook daar nog eens drie tienden onder en greep de poleposition. Verstappen verschalkte wel Russell, Leclerc en Hamilton. Ook McLaren kwam tekort, waardoor Verstappen de ideale tweede startplek heeft achter polesitter Antonelli. Norris kwalificeerde zich als derde, maar valt na de gridstraf terug naar P13. George Russell neemt de derde plek over, voor Charles Leclerc, Lewis Hamilton, Oscar Piastri, Arvid Lindblad en Gabriel Bortoleto.