Analyse Hughes: 'Hamilton machteloos na beslissing wedstrijdleider'

Mark Hughes stelt dat Lewis Hamilton weinig meer kon doen nadat Max Verstappen op versere banden en twee compounds zachter dan die van de Brit aan zijn staart kwam voor de laatste ronde. De Britse coureur en zijn team deden alles goed zo oordeelt hij, maar bleven machteloos achter na de beslissing van de wedstrijdleider om de race te hervatten en de strategische keuze van Red Bull om naar de rode band te wisselen.

De Brit schrijft in Motorsportmagazine dat de titelfinale van 2008 al dramatisch was, maar deze overtrof het. Ook hij zag Verstappen er met de wereldtitel vandoor gaan na Hamilton in de laatste ronde van de grand prix van Abu Dhabi in te halen. Hughes vraagt zich af of er op dat moment überhaupt geracet had mogen worden. 'De vraag was of de race op dat moment überhaupt op gang had moeten zijn, in plaats van gewoon achter de safety car, die zes ronden eerder was ingesteld nadat Latifi zijn auto tegen de vangrail knalde.'

Hughes zag een zeer dominante Mercedes. 'De Mercedes van Hamilton had tot nu toe de race gedomineerd, Verstappen op grote afstand tweede, niet in staat om de hele avond in hetzelfde tempo te rijden als Hamilton, ondanks een verbluffende poleposition in de Red Bull. De safety car gaf Verstappen de kans om op een nieuw setje softs over te stappen en Hamilton moest een potentiële herstarter op oeroude hards bewerkstelligen. Maar zou er een doorstart komen? Zou er tijd voor zijn, als de rommel eenmaal was opgeruimd?'

Wedstrijdleiding wijkt af van reglement

'In ronde 56, met nog twee te gaan te gaan, leek het te laat. Ze zouden zeker geen tijd meer hebben gehad als het gebruikelijke protocol was gevolgd om de op een ronde achterstand rijdende auto's zichzelf te laten ontdoen van deze positie. De sportreglementen zeggen dat de safety car in de pitstraat zal komen nadat dit is gebeurd, waardoor die auto's de kans krijgen om achteraan aan te sluiten. Dat had echter betekent dat de safety car binnen zou komen vlak voor het moment dat er met de geblokte vlag gezwaaid zou worden.'

De Brit zag dat de wedstrijdleiding van gedachte veranderde, nadat eerst werd aangekondigd dat de race zou worden hervat met alle auto's op de positie waar ze reden. 'Maar tussen Hamilton en Verstappen reden vijf auto's die op een ronde waren gezet, wat het laatstgenoemde erg moeilijk zou hebben gemaakt. Plots werd aangekondigd dat die vijf auto's zichzelf van de achterstand konden ontdoen en de safety car zou in die ronde binnenkomen. Het zorgde voor een ongelooflijk dramatische afsluiting van dit geweldige seizoen.'

Vervolgens zag hij de Nederlandse coureur doen wat er van hem verwacht werd en hem zijn Britse concurrent achter zich houden tot de eindstreep. 'Verstappen maakte een goede actie in bocht 5 in de laatste ronde, weerde Hamilton af op de volgende paar rechte stukken en reed toen weg naar zijn eerste wereldkampioenschap. Maar het was een ietwat onconventionele kijk op de reglementen en niet een die Mercedes als correct beschouwde. De avond werd dan ook afgesloten met het horen en weggooien van protesten door de stewards.'

Belangrijke rol Pérez

Dat Red Bull de Mexicaanse teamgenoot naar binnen haalde kwam voor Hughes als een logische keuze. 'Sergio Pérez moest uitvallen tijdens de safety car omdat zijn motor bijna leeg was en het laatste wat Red Bull nodig had was een verlenging van de safety car-periode, waardoor de Ferrari van Carlos Sainz naar de derde plaats promoveerde. Die laatste paar ronden waren ofwel enorm spannend of belachelijk, afhankelijk van je standpunt en misschien wie je favoriete coureur is. Maar voordat Latifi de muur in knalde en de chaos veroorzaakte, had Hamilton de avond volledig gedomineerd.'

Hoe kwam het dat Verstappen in de race niets meer te vertellen had na de verbluffende kwalificatie? De Brit denkt wel te weten hoe dat komt. 'In wezen had de Red Bull een setup die de achterbanden te hard liet werken, maar die hem een ​​sensationeel goede balans in één ronde gaf in het koele nachtelijke oppervlak van Q3, genoeg om Verstappen het vertrouwen te geven om een ​​werkelijk verbluffende ronde te rijden, waarbij ook de tow van Pérez hem hielp.'

Race-afstelling Mercedes beter dan Red Bull

Hughes zag dat de afstelling van de Mercedes simpelweg beter was voor de race dan die van Red Bull. 'Tot dat moment had Mercedes er veel sneller uitgezien. Mercedes had er daarom alle vertrouwen in om de achterbanden te beschermen voor sector drie, waar het rubber altijd de neiging heeft om oververhit te raken, waardoor het bruikbare bereik wordt verminderd en de strategie wordt beïnvloed', waarmee hij aangeeft dat Mercedes minder eiste van de banden in de laatste sector en daardoor de banden beter kon managen.

Hij zag ook dat de Red Bull juist moeite had met de afstelling, wat te maken had met de achterkant van de bolide. 'De auto van Red Bull, met zijn grote downforce-achterkant, kan af en toe op een plek komen waarbij de voorvleugel niet meer goed kan worden afgesteld wanneer de baan meer grip krijgt. Dit circuit staat erom bekend dat er meer grip komt wanneer de zon ondergaat en het oppervlak afkoelt. Vandaar dat Verstappen een dunnere vleugel had, veel dunner dan die de achterband van de Mercedes beschermt.'

Het kwam dan ook niet als een verrassing dat de Nederlander tijd verloor op zijn Britse concurrent, ondanks zijn zachtere compound. 'Dus zodra de race begon, liep Verstappen, nadat hij de start had verloren van Hamilton met mediumbanden, ondanks zijn zachte compound met meer grip, een paar tienden langzamer omdat hij zijn achterbanden onder hun degradatieniveau moest houden', waarmee Hughes aangeeft dat Verstappen vooral bezig moet zijn geweest met het managen van zijn banden.

Red Bull strategisch voordeel na inmenging wedstrijdleider

Hughes stelt dat Verstappen nooit een bedreiging was tot het veelbesproken moment. 'Zelfs toen hij profiteerde van een virtual safety car door met nog 20 ronden te gaan op nieuwe banden te rijden, kwam Verstappen nooit binnen bereik van Hamilton, afgezien van het wiel-aan-wiel gevecht in de eerste ronde in bocht 5-6. Zowel bij de VSC als op het moment van de safety car veroorzaakt door Latifi zat Mercedes vast tussen twee muren, omdat wat ze ook deden Red Bull het tegenovergestelde zou doen. Als ze Hamilton een pitstop hadden laten maken, waren ze de baanpositie kwijtgeraakt aan Verstappen.'

De Brit snapte dan ook dat het risicovol was geweest om de eerste plaats op te geven, zeker met de harde rijstijl van de Nederlander, en begrijpt dat Mercedes dus voor baanpositie koos. 'Om vervolgens Verstappen in te halen, al dan niet in een snellere auto, op het circuit van Yas Marina zou niet zomaar even gebeurd zijn. Met Verstappen die kampioen werd als geen van beiden finishte, was dit iets dat ze probeerden te vermijden. Ze deden de juiste dingen, Hamilton reed zijn race uitstekend, maar het willekeurige lot en de wedstrijdleiding veranderden de uitkomst.'