Antonelli kijkt uit naar racen tegen zijn held Hamilton: 'Heel blij dat ik deze kans krijg'

De jonge Italiaan racete al langer rond in de snelste wagens, maar had nog geen rijbewijs waarmee hij de openbare weg op mocht. ‘Ik was heel nerveus, want ik wist dat ik maar een kans had om het te halen. Ik probeerde zo veel mogelijk te studeren’, lacht hij tijdens een interview met Lissie Mackintosh bij de Autosport Awards. ‘Maar het ging dus goed. In het theoriegedeelte had ik één fout gemaakt’, vertelt de coureur. ‘Tijdens het rij-examen heb ik me netjes aan de snelheidslimiet gehouden. Ik heb geprobeerd me aan alle regels te houden’, benadrukt hij stellig.

Antonelli mag dan wel in Formule 1-auto’s gereden hebben, de openbare wegen waren een heel ander verhaal. ‘Ik was enorm gespannen. Ik voelde me niet heel erg op mijn gemak, want ik reed niet op een circuit’, verklapt de Italiaan dat hij zich op de afgesloten circuits toch een stuk fijner voelt als bestuurder. ‘Het was één van mijn eerste keren op de weg’, voegt hij er bovendien aan toe. ‘Ik was heel nerveus, maar het ging vrij goed, dus ik ben blij dat ik nu mijn rijbewijs heb’, is er voor zijn vuurdoop een last van zijn schouders gevallen.

Het leven van de jonge coureur is sinds de aankondiging dat hij Lewis Hamilton zal vervangen enorm veranderd. ‘Alles is veranderd’, stelt Antonelli. ‘Sinds de aankondiging heb ik heel hard gewerkt, samen met het team. Ook op fysiek gebied is het werk heel erg veranderd. De race gaat een stuk langer duren dan ik gewend ben’, benadrukt hij daarbij. De man wiens plek hij mag innemen heeft hem alvast gerustgesteld. ‘Hij is heel erg aardig geweest tegen mij. Hij heeft me verteld dat ik er van moet genieten, en uiteraard dat ik mijn best moet doen en me geen zorgen moet maken over de rest’, vertelt de coureur over het contact met Hamilton.

Wanneer het seizoen officieel van start zal gaan, wacht er naar het schijnt ook een kleine verrassing van de zevenvoudig wereldkampioen op Antonelli. ‘Blijkbaar had hij ook een lief berichtje achtergelaten in de truck van Mercedes’, zegt de Italiaan. ‘In de driver’s room. Ik kijk ernaar uit dat te lezen’, voegt hij eraan toe. Het gebaar van de Ferrari-coureur kan zeker op waardering rekenen. ‘Ik vind het heel aardig van hem. Hij heeft me echt heel goed gesteund’, klinken de lovende woorden van Antonelli aan de man die met de Zilverpijlen zes rijderskampioenschappen won.

Het is voor de Italiaanse coureur ook nog even wennen dat hij straks tegen Hamilton zal rijden. Antonelli is geboren in 2006, slechts een jaar voor het debuut van de Brit, en is dus opgegroeid kijkend naar coureurs als Hamilton en Fernando Alonso. ‘Ik kan nog steeds niet echt geloven dat ik de grid met hem zal delen’, geeft de Italiaan aan nog een beetje starstruck te zijn door Hamilton. ‘Hij is zo’n belangrijk figuur in de sport en hij heeft zo veel bereikt. Ik ben heel blij dat ik deze kans krijg’, aldus de coureur.

Antonelli zal Russell als teamgenoot hebben en kijkt ernaar uit van de inmiddels ervaren Mercedes-coureur te leren. Wat hij dan wil leren? ‘Alles. Hoe hij de raceweekenden aanpakt’, geeft Antonelli een voorbeeld. ‘Hij is een geweldige coureur. Hij heeft vorig jaar laten zien hoe goed hij is’, kan ook Russell rekenen op een complimentenregen. ‘Er is veel van hem te leren. Ook qua race craft, allemaal dingen waardoor ik mezelf nog meer kan pushen’, sluit de jonge Italiaan af.